由於當時張恨水的工作繁忙，為了《明珠》、《夜光》的稿件質量，他在報上公開招聘特約撰稿人，由他親自出題考試。除了文字功底，他還擬了幾個條件：一、須是學生；二、對新聞事業有興趣；三、勤苦耐勞。在眾多的投考者中，張恨水選中4人，他們是張友漁、馬彥祥、朱貽蓀、吳秋塵。他們以及後來的胡春冰，被當時的新聞界及讀者戲稱為“明珠黨”。
“三·一八”慘案發生後，張恨水與《世界日報》的同仁一起，報道了慘案的經過，聲援學生運動，指責段祺瑞政府，要求段辭職以謝天下。邵飄萍遇害後，張恨水又以“邵飄萍以身殉職”為題，在《世界日報》頭版報道事件真相，為報界同仁伸張正義。
張恨水因反對日本在華北的擴張，被迫離開北平，來到南京，與張友鸞等人辦了《南京人報》。因張的巨大號召力，《南京人報》一炮打響，在不足100萬人的南京市，第一天就銷售了15000份，這在當時是個震撼報界“破紀錄”的新聞。
張恨水在《南京人報》不拿薪水，編副刊也是盡義務，沒有任何報酬。所以當時在南京報界，《南京人報》被稱為“夥計報”，因為大家都成了夥計，沒有老闆。
張友鴻回憶張恨水：“張恨水先生當時40開外，身體較為高大，胖墩墩的。未見其人，已聞其聲，嗓門很高，帶著京腔徽調。他撩起夏布長衫，拿著摺扇，登上樓來，嘴裡還說著：‘今天可真熱！’一來編輯部，他首先是翻看當天各家報紙，拆閱給報社和他私人的信件，然後和報社其他負責人談談，瞭解報紙出版時間和發行情況。他灑脫豪放，談笑風生，有時高興起來還要哼哼京戲。記得有一天晚上，左笑鴻（知名報人，時為《世界日報》副刊主編）從北平來，他的裝束與恨水先生差不離，兩人原是故交，自是無話不談，說著笑著，這兩位先生忽然一唱一和地來一段《連環套》，聲調高亢，字正腔圓，而恨水先生竟至離開座位，擺起步來。他這一唱，引來了隔壁排字房的工人，無疑博得了熱烈的掌聲。”
抗戰時期，張恨水在《新民報》副刊“最後關頭”發表了上千篇詩文，宣傳抗日，針砭時弊，嬉笑怒罵，犀利潑辣。“最後關頭”在創辦一年後，由於觸怒國民黨政府，被勒令停刊。
張恨水的報人生涯長達30年。在他結束報人生涯後，卻從付出十載心血的《新民報》上讀到別人給他捏造的罪名，說他是國民黨特務迫害北平《新民報》的幫兇。接著，家鄉土改，將他抗戰時期儲存在老家白巖寨的12箱書的手稿付之一炬；他的作品被列為禁書，直到他去世多年後，才重見天日。
【赤膽】
張恨水說：“‘九·一八’國難來了，舉國惶惶。我自己也想到，我應該做些什麼呢？我是個書生，是個沒有權的新聞記者。‘百無一用是書生’，惟有這個時代，表現得最明白。想來想去，各人站在各人的崗位上，盡其所能為罷，也就只有如此聊報國家於萬一而已。因之，自《太平花》改作起，我開始寫抗戰小說。”
張恨水用了兩個月時間，寫完了《彎弓集》，他在自序中痛陳“寇氛日深，民無死所”，深感“心如火焚”，接著他說明寫《彎弓集》的本意：“今國難臨頭，必興語言，喚醒國人”。為早日與讀者見面，《彎弓集》由張恨水自費出版，這也是張一生出版的所有作品中唯一一次自掏腰包。
東北淪陷後，張恨水痛感國土淪喪，他呼籲開發西北，作為抗日的基地。1934年5月，張恨水帶著一名工友前往西北考察。張一共考察了20多個縣。在考察中，他親眼目睹了當時西北的生活：深秋裡渾身上下只穿羊毛氈背心的孩子；剛泡的茶几分鐘後便沉澱出一分厚的細泥；全家找不到一片木頭；沒有被子只能將沙子燒熱了當被子，隆德縣的縣長告訴他，一些很小的孩子在幹沙裡被烤死；18歲的大姑娘沒有褲子穿，只能圍著沙草過冬……張親眼目睹，一個人快要餓死，有人把食物給他，但被其他人阻止，因為這點食物已經救不了他，只能延長他的痛苦。所以，在1934年之後，張恨水更加關注現實，接連寫了《燕歸來》、《小西天》等愛國作品。
由於張恨水積極宣傳抗日，上了日寇的黑名單，日寇還曾向當時在北平的張學良提出抗議。張被迫於1935年秋天離開了他視為第二故鄉的北平，他曾有詩述及此事：“十年豪放居河朔，一夕流離散舊家。”
1937年8月15日，日軍飛機空襲南京，南京城陷入恐慌，人們開始逃難，報紙銷量驟然下降，張恨水堅持將《南京人報》辦下去，報社同仁主