一浮等人勸道：“原先不贊成你出家，既已跨出了此步，就不要回頭了。”弘一這才打消還俗的念頭，終成一代高僧。
弘一剃度後，由人介紹，掛錫靈隱寺。方丈對他很是客氣，安排他住到芸香閣中。幾日後，弘一在客堂裡遇到慧明法師，他對弘一喝道：“既是來受戒的，為什麼不進戒堂呢？雖然你在家的時候是讀書人，但是讀書人就能這樣地隨便嗎？就是在家時是一個皇帝，我也是一樣看待的！”於是，弘一在靈隱寺受比丘戒三十日，因讀《寶華傳戒正範》、《靈峰闢尼事義集要》，與現實相印證後，動悲心，開始關注戒律之學，他立誓學戒宏律。
靈隱受戒後，弘一前往嘉興佛學會，準備閱讀佛教典籍，開始研究律學。他掛錫精嚴寺的訊息傳開後，許多人慕名前來求字，他極為難，因其已出家，應拋棄俗頁。範古農勸慰道：“佛法利生，本有多種隨緣善巧的途徑，書法又何嘗不能成為弘揚佛法的一種方便呢？若能用佛語書寫，令人見而生喜，以種清淨之因，這不也正是弘揚佛法的一種途徑嗎？”弘一聽罷即釋然，他當即請人買來筆墨紙硯，先為精嚴寺書一聯：“佛即是心心即佛，人能宏道道宏人。”從此以書接人，以字弘法。
馬一浮到應佛學會的邀請到嘉興講《大乘起信論》，弘一每次必去聽講，受益良多。在嘉興，弘一與範古農多有交往，他是繼馬一浮之後第二位對弘一法師產生重大影響的人物。弘一對他也推崇備至，稱其為自己最為欽服的居士。
1922年，弘一法師在溫州慶福寺掛單。寂山對弘一很是敬重，為照顧弘一過午不食，他將全寺的午餐時間改為上午十點。弘一很是感動，一日，到方丈室與寂山暢談，讓寂山上坐，請求拜寂山為師。寂山很是惶恐：“老衲德鮮薄，何敢為仁者之師？”反覆退讓，不肯就座。次日，弘一請人勸說，寂山堅決不肯受拜，但弘一堅持尊寂山為依止師，終身執弟子之禮。
弘一法師在慶福寺曾患痢疾，多日不愈，他對方丈寂山法師說：“小病從醫，大病從死。今弟子患大病，從他死好。惟求師尊俟吾臨終時，將房門扃鎖，請數師助唸佛號，氣斷六時後，即以所臥被褥纏裹，送投江心，結水族緣。”寂山老人聽罷淚下。
弘一法師因持戒，不能用公共碗筷，回杭州時，從慶福寺借了一副碗筷隨行使用。抵達後，他立即託居士林贊華將碗筷帶回慶福寺。
淨土宗的大德印光法師的《文鈔》編錄出版後，弘一應編者之請，為該書題讚詞，二人結下法緣。其後二人開始有書信往來。弘一年年懇請印光大師將其列為門牆，但印光大師未答應。1924年底，弘一終於得償所願，印光法師答應為師。1925年，弘一至普陀山，正式拜師。
弘一法師在上海時，老友穆藕初到其掛單的太平寺拜訪，穆對弘一說，他覺得佛教是一種導人出離世間，逃避家國社會責任的宗教，當此國家衰微，正需國民奮發圖強之際，佛教於世又有何益呢？弘一法師答：“佛法並不離於世間，佛教的本旨只是要洞悉宇宙人生的本來面目，教人求真求智，以斷除生命中的愚痴與煩惱，修學佛法也並不一定都要離塵出家，在家之人同樣可以用佛法來指導人生，利益世間。就大乘佛教來說，其菩薩道精神，更是充分體現著濟物利人的人世悲懷，凡有志於修學佛法者，皆需發大菩提心，立四弘願，所謂‘眾生無邊誓欲度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成’，以此自勵精進，無量世中，懷此弘大心願，永不退失，只要是濟世利人之事，都可攝入佛道之中，佛教哪裡會是消極避世的宗教呢？”
弘一法師到安徽九華山去朝拜拙藏菩薩，途遇蘇浙軍閥混戰，滯留寧波，在故鄉春暉中學任教的夏丐尊得知後，迎他至上虞白馬湖暫住。姜丹書的《弘一律師小傳》中記載：“時丐尊任教於春暉中學，傍湖而居。見其啟擔，一敝席，草已稀疏零落，欲為易之，不可；一敝巾，本白而變灰，欲為易之，亦不可。且曰：其色雖不白，而無害於潔也，尚可用幾許年月焉，說罷便至湖邊洗冷水面，夏君心焉恤之，而無如何也。供張素食，累用香菰，卻之；用豆腐，亦且卻之。依其意，只許白水煮青菜，用鹽不用油耳。夏君心欲厚之，而無如何也。作客猶然，其平曰之茹苦，可想而知。”
弘一法師到紹興後，學生李鴻梁、蔡丏因、孫選青前來迎接，將他安頓在李任教的學校寢室中。李鴻梁去送飯菜，法師告訴他，齋菜太好了，非出家人所宜，李只好將每餐四色減為二色，可是法師仍覺得過精。
弘一法師與弘傘法師曾發願，重新修訂《