馬後炮瞥了蘇季一眼，見他衣衫破爛，便冷淡地回了一句：
“我乃申都平陽人氏。”
申都平陽？
蘇季想起李鴻鈞提過西戎申國是截教盤踞之地，截教徒喜歡穿紅色，又想起蘇大人提到的紅衣男子會施法術，很有可能會是截教中人。
他覺得現在去平陽至少可以做三件事：一來可以送申候軀體歸國；二來可以打聽紅衣男子的下落，三來可以出去長長見識，學些真本事。平陽距離鎬京不遠，如果證實善財公子是弒父的仇人，正好順便用學到的本事去赴一年之約，報仇雪恨。
“馬後炮，接下來你剛好能順路回一趟老家。狼兒的爺爺也是申國人。”
說著，蘇季摸了摸花如狼的小腦袋。馬後炮看著兩人親密的舉動，疑惑地撓了撓頭，面帶茫然地看向花如狼。
花如狼回頭看了看昏倒的白衣少女，將小腰板挺得筆直，拉著蘇季的手，驕傲地說：
“還等什麼！就依我師父說的辦！”
……
申國：史稱“申戎”，亦稱“姜氏之戎”，是華夏族與少數民族的混血。歷代國主被稱為“申侯”。書中單指“西申國”，是西周末期最為活躍的一個諸侯國。
第二十章 玄狐宗
黃土浩瀚，一望無際的平原在天空下伸展著。
儘管風吹在臉上熱烘烘的，卻絲毫不能泯滅一個孩子的好奇心。花如狼倚著車廂旁的木窗向外看去，只見旱地上佈滿網狀的裂口。沿途被蝗蟲啃食過的莊家，如敗絮般隨風飄搖。
一條被鐵騎踏平的黃泥路邊堆滿森森白骨，還有幾道很深的車轍印。四周依稀保留著有人生活過的痕跡，如今看來只剩下滿眼的陰森與淒涼。
馬後炮揮著馬鞭，黯然說道：
“這裡原是申國的小村落，三年前，周宣王引兵進犯，得勝返回時以犒勞三軍為由，放任士卒在此地燒殺劫掠。那段日子這裡濃煙滾滾，屍橫遍野，到處是呼兒喚女、哭爹喊孃的慘嘶聲。時至今日，附近一大片土地都已經沒人了。”
話語中充斥著無窮的憤恨，從這位馬車伕的話中，蘇季隱然能感到申國與周室之間仇恨，已然激化至冰凍三尺的地步。
晌午烈日當空的時候，花如狼突然發出一聲驚叫，驚醒了打盹的蘇季。
睡眼朦朧之中，蘇季看見花如狼激動地指向窗外，遠處是一片被森林包圍的古城。碧波盪漾的湖水環繞城池，猶如一條透明的翠帶。
趕車的馬後炮就算不回頭，也能想象到身後兩人激動的表情，而他卻面無表情地揮著馬鞭，不以為然地說：
“你們看到的是申都平陽的蜃景，到那至少還有四天的路程。”
緊接著，就像馬後炮說的那樣，只片刻功夫，那綠林、碧湖、古城，全都消失得無影無蹤，只剩下一片荒蕪的平原，能聽到的，只有馬蹄與車輪滾動的沉悶聲響。
日落之前，馬車趕到一家名叫“鳳棲樓”的小客棧。
這是方圓幾百裡唯一的人煙所在。若是沒有這家客棧，根本想象不出這片荒原究竟會延伸到什麼地方。
鳳棲樓名頭起得很大，門臉卻很小。裡面連一個食客也沒有，只有一個撥弄算盤的掌櫃和一個點頭打盹的店小二。兩人身上的衣服款式怪異，色彩斑斕，肩頭各繡著五色雉雞和長尾猿，一看就是西方戎族的服飾。
蘇季隨便尋了一張桌子坐下，只覺得口乾舌燥，見沒人過來招呼，便自己喊道：
“一罈竹葉青！”
小二打了個哈欠，懶洋洋地睜開一隻眼睛，剛想伸手拿酒，就被掌櫃攔住了！
“沒有！”
掌櫃操著古怪的口音，帶搭不理地回了兩個字，然後埋頭對小二嘟囔著聽不懂的話，像是正在抱怨著什麼。
花如狼正在納悶，突聽一陣急遽的馬蹄聲，停在客棧外。
聽這馬蹄聲來得這麼急，花如狼忍不住起身瞧了瞧，遠遠看見一個白髮青年走了過來。青年身上的青色中原道服，讓花如狼倍感親切，仔細一看，居然與青靈廟裡道童的衣服毫無二致。
掌櫃見那白髮青年進店，連忙走出帳臺，將他請到最好的位置上。
小二見了白髮青年，毫不猶豫地把蘇季涼在這裡，一路小跑著上前招呼。
“一罈竹葉青！”
完全相同的五個字從白髮青年嘴裡喊出來，結果卻是天壤之別。眨眼間的功夫，掌櫃便將一罈竹葉青擺在青年桌上，一臉諂媚地笑道：