海神把人迎下了，他們從河神手裡接過，一站送一站哩。那風浪卷得越高越好，那是海神在敲打自己的鑼鼓呢。”鎮上年輕人則念念不忘船上的幾個美妙女娃，仍在盤算她們的歸期。
許多年後鎮上老中醫說到霍老爺之死，聲聲悲嘆：“可惜矣，使錯了藥引子！”原來霍公在床上喘息時，救急的藥早備好了，可是藥引子必須是最新鮮的童溲。那是一個早晨，薄霧初起，老中醫端著藥缽走出門來，正好見一孩童手舞足蹈而來，急忙攔住取藥。就這樣端了缽子回屋，急急調藥給病人喂下——霍老爺剛嚥下大半缽湯藥臉色即壞了，一層黏汗從額上滲出。老中醫大慌，取了一匙缽中的藥一嘗，立刻被一股羶騷氣嗆住，手中的缽子落地跌碎了。他心裡明白：剛剛取回的不是童溲。
原來老人兩眼昏花，加上晨霧濛濛，沒有把孩童看個仔細。那恣意行走的小人兒本是一個剛剛從溪水裡爬上岸的龜精，龜齡已屆百年。它體量瘦小，笑模笑樣，這就讓老人誤識了，壓根兒就沒有在意對方小小額頭上的一道道深皺。
老人願把秘密深藏胸間，除非是進入林中面見溪主時，才不得已吐幾口怨氣。林子裡河有河神，溪有溪主，每個溝溝坎坎都有特定的生靈管轄；大樹死前會託夢，老熊得病會求醫，這些事情棘窩鎮人人清楚。這條溪的溪主是一條黑鰻，她與老中醫交往了二十多年，但二者之間清清白白。她年輕時候也曾對中醫動過心，幾次想把他號脈的手拖到胸前，按上那兩隻引以為榮的大Ru房，但最後還是忍住了。他們盤腿坐在溪邊，說到那隻龜闖下的禍患，黑鰻認為這傢伙雖不能說是故意的，但也算得上“為老不尊”了。她沒有說得更多，沒有把老龜的色相告訴他：那傢伙幾次從她面前搖搖晃晃過去，都故意松拉著腰帶。
霍府失了主人，一群家丁就狂野起來。府裡的丫鬟甚至姨太太常在半夜失蹤，鎮上人都說是林中出了響馬大盜，他們把人搶了去。其實是家丁們謀劃周密，與大山另一邊的人家合夥把人賣了。管家是個忠實的老人，他心知肚明，想除掉行惡的家丁，卻又苦於沒有證據。無奈中老人去林中拜訪了霍公遺下的生靈好友，細細哭訴了一場。這些野物半年來以淚洗面，這一次索性陪管家嚎哭了個痛快，然後在林中設宴，把所有家丁都請了來。這些家丁平時穿了帶“霍”字的服裝倒也齊整，看上去模樣差不多，可是坐到肉案前邊就不一樣了，那些露出犬牙的、吃相兇殘的，都是土狼的子孫。酒宴後要上一道桑葚泥做成的甜點，林中野物們手腳利索，一眨眼的工夫就把毒蘑菇汁放了進去。結果所有行路無聲、生了犬牙的人都死在了回霍府的半路。
府裡才剛剛安寧，以前被家丁殺死的山地和平原的窮人們，他們的後人已經長大，這會兒舉著鐵齒耙要來複仇。以前都是土狼的子孫在牆垛上架了火銃，半天工夫就能平亂。如今存留的護府人穿了“霍”字服，瞪著綿羊眼，端起火銃手就打抖，反而要被鄉民擄了去。經過一場又一場折騰，霍家的後人不能守業，乾脆從霍府裡走出來，帶了自己的一份家財獨立門戶了。從此這個聲名威赫的大家族也就散在了整個山地平原。
不久山地真的開來了一隊響馬。這些隊伍的兵士個個壯得嚇人，人人手持一杆火銃，胯下的牲口清一色雄性，棒棒一天到晚豎著。整個山地平原都變得鴉雀無聲，連溪水也不敢大聲流淌。霍府老管家在風燭殘年做的最後一件事情就是約上老中醫，弓著腰隱到林子裡議事。他們這才發現林中野物們大半蔫了，連河神和溪主也細聲細氣說話。溪主黑鰻年紀大了，頭上包了一塊綠苔，牙痛腮腫，拍打著鼓鼓的臉皮對老醫生說：“治治吧，換了平常日子我早就找你去了。”老中醫為她開了一服藥，藥引子是吐露心事——“你先把心事全吐出來，別讓它積在心裡，然後喝下藥保好。”黑鰻罵了一句粗話，不得不從頭說起。她說：“不得了啦，從今以後咱這裡就要遭大災殃了，那些紮在山上的響馬營盤等於是鐵打的，他們再也不會走了。”老管家在一旁說：“全鎮的人，再聯上林中所有野物——要知道你們當中身懷絕技的太多了，還勝不了他們？”黑鰻哧一聲吐了一串列埠水：“你真是個老趕哪！往後俺這一夥能自保也就不錯了，弄不好還得滿門抄斬哩！我日他響馬十八輩祖宗！”說完端起湯藥一口飲下。
茫茫山林死一樣沉寂。響馬鐵騎下山，蹄聲��叩遍棘窩鎮。鎮上人個個閉門不出，只有一些光棍漢從門縫裡盯住牲口翹翹的棒棒，輕輕拍手說：“許是咱的隊伍？”
果然，幾天後傳來訊息，說山上響馬最是奇人，一路上無堅不摧！響馬頭兒