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第五章 躲躲貓的世界(18)

事實證明梭羅是完全正確的。他深知電報會創造一種新的話語定義,電報不僅允許而且執意要緬因州和得克薩斯州進行對話,並且還要求對話的內容與以往印刷術統治下的內容不同。

電報對於印刷術統治下的話語定義進行了三路進攻,遭到攻擊後的話語內容無聊,表現無力,形式散亂。之所以會這樣,是因為電報使脫離語境的資訊合法化,也就是說,資訊的價值不再取決於其在社會和政治對策和行動中所起的作用,而是取決於它是否新奇有趣。電報把資訊變成了一種商品,一種可以置用處或意義於不顧而進行買賣的東西。

但電報單獨的力量還不能做到這一切。如果沒有和報紙的合作,電報將資訊轉化成商品的潛力也許永遠無法發揮出來。19世紀30年代稍早於電報出現的小報,已經開始了把無聊素材奉為新聞的過程。這類報紙,如本傑明·戴1的《紐約太陽報》和詹姆斯·貝內特2的《紐約先驅報》,背離了發表理性政治觀點和緊急商業資訊的傳統,儘管他們的報紙充滿了聳人聽聞的新聞,但大多是有關犯罪和性的內容。這些“具有人情味的新聞”雖然不能影響讀者的決定和行動,但至少是事關當地的,是關於他們熟悉的人和地方的,這些故事往往不需要一定是最新的報道。小報上的這類故事不受時間的限制,它們的吸引力不在於其時效性,而在於其對於時間的超越。並不是所有的報紙都刊登這樣的內容,對於大多數報紙來說,它們提供的資訊不僅要事關當地,而且還要具有實用功能——要同讀者面臨的問題和決定密切相關,並且能幫助他們處理個人和公共事務。

電報改變了這一切,並且是以驚人的速度改變的。莫爾斯進行第一次公開演示之後的幾個月裡,由於電報創造了超越時空的奇蹟,當地新聞和那些沒有時效性的新聞便失去了在報紙上的中心位置。報紙利用電報的第一個例子,出現在莫爾斯公開演示電報功效的一天之後。《巴爾的摩愛國者》利用莫爾斯建立的華盛頓—巴爾的摩線路,為讀者提供了眾議院對俄勒岡事件所採取行動的報道。報紙以這樣一句話結束了這條訊息:“……我們為讀者提供的是截止到兩點鐘的來自華盛頓的訊息。空間的隔閡已被徹底消除。”3

在很短的一段時間裡,一些實際問題(主要是因為電報線路的緊張)使新聞保留了作為功能性資訊的定義。但是美國出版商中那些具有遠見的人很快看清了未來,他們不遺餘力地在整個美洲大陸設立電報線路。威廉姆·斯溫,《費城大眾報》的擁有者,不僅大力投資磁性電報公司——第一個商業電報公司,而且還在1850年成了它的總裁。

不久之後,報紙的財富不再取決於新聞的質量或用途,而是取決於這些新聞來源地的遙遠端度和獲取的速度。《紐約先驅報》的詹姆斯·貝內特聲稱,在1848年的第一個星期裡,他的報紙中包括了萬個字的電報內容1——至於這些內容和讀者有什麼關係,他沒有說。1844年5月24日,莫爾斯開闢全國第一條電報線路4年後,美聯社成立了,從此,來路不明、讀者物件不定的新聞開始橫掃整個國家。戰爭、犯罪、交通事故、火災和水災——大多是阿德雷德公主得百日咳新聞的社會版本和政治版本——開始成為所謂“今日新聞”的主要內容。

第五章 躲躲貓的世界(19)

梭羅說過,電報使相關的東西變得無關。這些源源不斷的資訊與它們的受眾之間很少或幾乎沒有任何關係,也就是說,這些資訊並沒有可以賴以存在的社會環境和精神環境。柯勒律治2關於“到處是水卻沒有一滴水可以喝”的著名詩句,也許很能代表這個失去語境的資訊環境:在資訊的海洋裡,卻找不到一點有用的資訊。緬因州的人和得克薩斯州的人可以交談,但交談的內容卻是他們不瞭解或根本不關心的。電報可能已經使這個國家成為“一個社群”,但這個社群卻是奇怪的,因為這裡住著一群彼此之間除了瞭解一些最表面的情況外幾乎一無所知的陌生人。

既然我們現在確實生活在這樣一個“社群”裡(現在有時被稱作“地球村”),那麼你可以透過問自己這樣一個問題來了解到底什麼是沒有語境的資訊:早晨的廣播或電視,或者早晨的報紙,有多少次為你提供了需要改變一天計劃的資訊,或讓你決定採取本來不準備採取的行動,或幫助你更加了解了你需要解決的問題?對於我們中的大多數人來說,天氣預報有時有用;對於投資者來說,關於股票市場的新聞可能有用;或許有關犯罪的報道也會影響我們,特別是如果犯罪行為碰巧

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