派宣傳的西方新學所吸引。戊戌政變失敗後，他深感清廷政治改革無望，便斷然決定託疾請假，決絕仕途，離京南下從事教育，以後更趨向新學，與時俱進。
蔡元培一生的主要活動不外乎教育，偶涉政治，也沒有離開文化教育機關。他一生參加活動很多，但幾乎每一件均具有開創性的意義。1898年他出任紹郡中西學堂總監督，鼓吹進化論，提倡民權和男女平等，為時議所不容，辭職而去。1901年秋，他任南洋公學特班總教習，以新法教育學生，不因襲陳規，勇於革新，培養出邵力子、黃炎培、謝無量、洪允祥、李叔同、王世激、胡仁源、項驤、貝壽同等高材生。1902年春蔡元培創中國教育會任會長，年底，組成愛國學社任總理，傾向革命，鼓吹並踐行暗殺主義，試製炸藥。1904年秋，他發起、組織革命團體光復會，任會長。1907年6月，他遠赴德國留學，以41歲的老學生身份，到德國半工半讀，次年入萊比錫大學，攻讀哲學、文學、人類學等科目，對美學、倫理學產生了濃厚興趣。辛亥革命爆發，他奉孫中山之召回國，任南京臨時政府教育部總長，倡導發展國民教育、實利教育、公民教育、世界觀教育和美育，以“養成共和健全之人格”為教育宗旨，主持改定學制，修訂課程，在小學廢止讀經、主張初小男女合校，主持、制定並頒佈了第一個資產階級民主主義性質的“壬子癸丑學制”，等等。 。 想看書來
2。獨開一代風氣之先（2）
1912年7月，僅當了半年多教育總長的蔡元培，因不滿袁世凱的專權，便與宋教仁等一同退出內閣，不久去歐洲遊學，在德國萊比錫大學聽課並進行學術研究。
1916年6月，袁世凱謀帝制失敗而死，國事漸平。此時北大校長鬍仁源請求辭職。北大教授馬敘倫和陳介石便向教育部推薦蔡元培任北大校長。1916年9月，教育部長範源濂經黎元洪批准後向蔡元培發出專電邀請。大約同時，國會內的浙江省籍議員也電請蔡元培回國任浙江省長。
1916年11月8日，蔡元培和吳玉章回到上海。在做官與擔任北大校長之間，他選擇了後者。
由於北大當時聲名狼藉，蔡元培到上海後，不少友人勸他莫進北大這個是非窩。馬君武就堅決反對他去北大，說北大太腐敗，進去了若不能整頓，弄不好反壞了自己的名聲。吳稚暉也含糊地表示了反對蔡任北大校長之意，說：“中國事，雲不可辦，則幾無一事可辦；雲可辦，則其亦幾無可辦。”後來蔡元培擬請吳稚暉就北大學監主任一職，以整飭學風，併兼授《語言學概論》，擬請汪精衛主持國文類教科，“以真正之國粹，喚起青年之精神。”但吳、汪二人均不就。有少數老同盟會員支援蔡元培，說既然知道北大腐敗，更應該去整頓，即使失敗也算盡了心意。這時孫中山極力支援蔡元培，認為像蔡元培這樣的老同志，應當去那帝王思想和官僚習氣籠罩下的北京，主持北大這個具有全國性的教育機關，以利傳播革命思想。經過權衡，蔡元培認為可以一試，他當時說：“覺北京大學雖聲名狼藉，然改良之策未嘗不可一試，故允為擔任。”
蔡元培之所以就任北大校長，其更深層的用意是實現其教育救國的理想。他就任後在給友人的信中說：“吾人苟切實從教育著手，未嘗不可使吾國轉危為安，而在國外所經營之教育，又似不及在國內之切實。弟之所以遲遲不進京，欲不任大學校長，而卒於任之者，亦以此。”他還以法國拿破崙入侵普魯士時，大學教授費希特多次發表愛國主義的演說，號召國人進行大學教育改革，終於挽救了普魯士並促進了德國的統一一事，來說明高等教育改革對國家民族的意義。蔡元培正是在對北洋軍閥政府失望的情況下，知難而進，抱定整頓和改革北大的宗旨和決心，就任北大校長的。後來他還用“我不入地獄，誰入地獄”這句話，來表示當時的決心。這一念之間的決定，對北大，對中國高等教育，對中國近現代歷史，意義之大不是一兩句話能夠簡單說明的。
1916年12月26日，蔡元培被正式任命為北京大學校長。1917年1月4日，蔡元培開始到校辦公。蔡元培的一言一行，讓北大人覺得耳目一新。蔡元培就任這一天，北京大學的校役們照例排隊在校門口恭恭敬敬地向他行禮以示尊敬和歡迎，北大校長當時是由大總統直接任命的特任官（相當於部長級），官高位尊，以往對校役是從不理睬的，不想蔡元培在校役們行禮過後，當即摘下禮帽，規規矩矩地向他們鞠躬還禮。這個行動使歡迎的師生和校役感到驚訝和新鮮。此後，他每天出入校門，校警向