禧高興地拍著手說好。眾人一見太后說好，也跟著叫好。空地上人越圍越多，最後，吟兒與平兒再一次交換著毽子，將毽子踢到半空，然後兩人同時伸手接住毽子，雙雙向慈禧行了個大禮。
“好好！踢得好！”慈禧高興他說，發現吟兒的臉生，心想她一定是新來的，頓了片刻問道：“叫什麼名字？”
吟兒慌忙要下跪。
“你就站著說。”慈禧擺擺手。
“回老佛爺話，”吟兒低著頭，不敢正眼看老太后：“奴才姓上官，名兒叫吟兒。”
“嗯，你是新來的？”
“奴才進宮四個多月了。”
“在這兒習慣嗎，想不想家？”
“奴才能伺候老佛爺，是奴才的福氣。”
慈禧瞅著吟兒漂亮的臉蛋，和她踢毽子時的活潑勁兒，心中想起一個人，那就是她當年沒有進宮前的貼身丫頭小竹。當時在家裡，她經常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸豐皇上選入宮中不久，小竹便病死了。要是小竹活到現在，也該有六十了。想到這兒慈禧不勝感慨，這一晃四十多年了，想到這兒，慈禧多少有些傷感。
李蓮英看看天色，在太后耳邊輕聲提醒她，說瑞王在前殿等她晉見。慈禧點點頭，轉身準備離去，突然又想起什麼，對李蓮英說：“傳我的話，賞吟兒平兒各人一隻玉簪。”
李蓮英連忙應聲，對吟兒等人說：“老佛爺看賞！”“奴才謝老佛爺恩典！”吟兒與平兒慌忙跪下謝賞。當然，賞物要等李蓮英回去後才能給她們，但這是一種禮節，奴才一定要先謝恩的。
回到下房，平兒高興地摟著吟兒肩膀說：“今兒下午的事兒你可真露了臉，連帶我也跟著露臉啊！聽說從前老佛爺喜歡看我們奴才踢毽子，近幾年很少，像今兒這樣因為有人踢得好，當場賞這麼貴重的東西卻從沒聽說過！”
“沒想到老佛爺待人這麼親和。”吟兒連連點頭，頗為感慨他說：“你不相信，我雖說從來沒見過老佛爺，不知為什麼，當時見了她老人家，好像早幾年就見過，那副慈眉善目的模樣兒，跟我想的差不多。”
“這怕是前世裡的緣分。”
“說不清了。”吟兒本想說老佛爺跟她祖母長得有些相像，怕犯了宮中的規矩，沒敢說。她看一眼平兒，心裡樂滋滋的，心想對方來了一年多，也只遠遠見過太后幾面。自己進宮才四個月，不但真切地見到了老佛爺本人模樣兒，還當面跟老人家說了話，這可是天大的福分啊！不知為什麼，先前那種神秘的面紗一撩開，一方面生出一種親切感，另一方面又覺得有難以言狀的失落感，難道這位普普通通的老太大便是威震四方的大清國皇太后，紫禁城權力寶座上至尊無上的人物？
偏東的太陽照在窗紙上，映得滿屋一片通黃。
秀子坐在下房內的炕沿上，板著臉對吟兒說著：“記住，給老佛爺敬菸不是一般差事，是跟火神爺打交道，要千萬小心，現在開始，就當你真的在老佛爺身邊，一招一式不能有半點馬虎。”侍候老佛爺抽菸，宮中稱之為“敬菸”。今兒她要正式教吟兒敬菸，為了讓她身臨其境，由秀子扮作太后，讓吟兒替她裝煙點火，侍候抽菸。
“姑姑！知道了。”吟兒連忙應著聲，她知道秀子在宮裡很快滿八年了，她必須在她走之前將自己帶出師。
“知道了還愣著幹嘛！”秀子瞥一眼吟兒。
吟兒連忙拿過一隻銅菸袋，將生黃的菸絲填在煙壺裡。煙壺有兩隻，輪換放在菸袋上使用。她裝好菸絲，將煙壺放在菸袋裡，用火石碰出火，點著了紙眉，半跪在地下，用手託著煙壺遞到秀子面前。
水煙壺上長長的煙管正好遞在秀子下巴邊。秀子用嘴咬住煙管，在吟兒點火時輕輕地吸著，隨著煙壺裡發出一串水響聲，她下已四周噴出一團團煙霧。顯然她對吟兒的手法比較滿意。
秀子從吟兒手中接過水菸袋，又滿滿地吸了幾口，便讓吟兒起來，“還跪著做什麼，又不是真的服侍老佛爺。一般情況下，老佛爺不一定要你跪在地下敬菸。為了讓你練真本事，才讓你跪著學起，然後你站著敬菸就容易多了。”
“姑姑，要不要我再替你裝一壺煙？”吟兒討好地問。
秀子猶豫片刻，將水煙壺遞給吟兒，讓她又裝上一壺菸絲。秀子一邊抽菸一邊耐心地告訴吟兒說：“點菸時紙眉子特別有講究，搓得太緊火頭悶，不容易點火。相反，鬆了又容易飛火星兒。太后喜歡抽南方出的菸絲，宮中稱為‘青條兒’，這種菸絲不能溼也不能幹。溼了容易滅，幹了嗆人。怎麼