氣氛頓時平和許多，宮牆也比西長街的矮了一截，時不時也能見到遠處幾個人影走動、小回回指著眼前這條東西走向的橫街，告訴她這就是著名的西六宮橫街，威震天下的老佛爺便住在這兒。在這座皇城內，人人都稱慈德太后為老佛爺，她有時住長春宮，有時住儲秀宮。近年來，特別自光緒皇帝正式主理朝政之後，她更喜歡留在儲秀宮，因為她當年得咸豐皇上的寵幸，並在這兒生下同治皇上，除了念舊，住在這兒多少也能讓人想起她貴為皇母的尊嚴。
“到了那兒，你先要見宮裡的掌事兒的，由她分派你做一些雜活。然後看看你是不是這塊料子，再讓你拜一位姑姑。姑姑就好比外面的師父，以後你就歸她管，事事由她調教你，告訴你宮中的規矩，手把手教你活兒。只有等姑姑認為你合格了，才能讓你伺候老佛爺，要不連老佛爺的邊也沾不上，所以跟姑姑在一起，你可來不得半點馬虎啊！”小回回認真叮囑吟兒，口氣非常老成，一點也不像十三歲的少年。
“小回哥，多謝你指點了。”吟兒連連點頭。
“不用客氣，以後在宮中日子長著呢，免不了互相照應的。”小回回笑了笑，顯然他對這種客氣話聽得多了。
吟兒跟著小回回由螽斯門走進西長二街，到了儲秀宮，見了掌事的劉姑姑。劉姑姑看了她一眼，似乎覺得挺順眼，領著她在老佛爺睡覺的寢殿外磕了頭，並告訴她，“磕了頭，你今後就算儲秀宮裡的人了。”小回回離開後，劉姑姑讓一位中年老媽子領她去後宮的“榻榻”休息，讓她在那兒等著聽候吩咐。所謂的“榻榻”又叫下房，是宮女休息睡覺的地方。榻榻大多都在後院，有三五人一間，也有二人一室，像管事兒的劉姑姑身分高，一人住一間。
她一路跟著媽媽沿著雕樑畫棟的龐廊向後院走去。她倆穿過體和殿，然後由偏門進了後院，沒走多遠，便看見幾名太監陰著臉，抬著一付擔架勿匆從她身邊走過。她本能地看一眼擔架，只見被單下裹著一個人，一頭烏黑的長髮散開著，一隻蠟黃的手露在被子外，她一眼便認出是個女人，而且隱約見到女人手腕上有一塊青紫的傷痕。看見太監們抬著擔架出了後院門，她這才忍不住回過頭看一眼張媽，似乎想問什麼。張媽一臉的漠然，像什麼也沒瞧見。
她抬起眼皮四下打量，才發現下房外的連廊上遠近站著好幾個年輕宮女，她們一個個都陰著臉，盯著擔架抬出去的後院門發呆。從她們的神情上判斷，這兒一定出了什麼大事。
張媽領著吟兒走進緊靠東頭一間下房……
眼睛習慣了戶外強烈的陽光，猛然走進走廊裡的下房，她只覺得裡頭一團昏黃，一個身穿淡青色長裙的宮女站在窗邊發呆。一見張媽帶著吟兒走進，宮女慌忙轉身迎上來，叫了聲“張媽！”
“平姑娘！這是新來的吟兒姑娘。”張媽笑著說。
“地方已經騰出來了。”名叫平兒的宮女盯著吟兒，先是一愣，接著便指著條炕上的空位朝她笑笑。看來這兒一切都井井有條，這位宮女似乎早已得知她的到來，連她的被子都準備好了，整整齊齊放在炕床上。
張媽走後，平兒也跟著走出去。吟兒的眼睛終於習慣了屋裡的光線，這才看清楚北牆一溜條長炕，至少能容下四個人。炕上只鋪著一個床位，加上她總共才兩個人。炕上放著一張小炕桌，桌上放著一盞帶玻璃罩的油燈，東牆邊放著衣櫃和一排木箱，窗邊有幾把椅子，還有幾隻小板凳，她放下手中隨身帶來的軟包，那是一塊藍花粗布包著她所有的貼身用物。她站在那兒，心裡仍然想著擔架上抬出的女人。
不知為什麼，她心裡生出一種不祥之感。她站在窗邊，聽見不遠處傳來一陣腳步聲，只見兩名宮女沿著連廊走過來，低聲說什麼可憐命苦的倩兒，年紀輕輕一條命，說沒就沒了之類的話。她們顯然在議論剛才的事兒。她慌忙湊到窗前想聽個明白，沒想宮女們徑自向她住的下房走來。她本能地從窗邊抽開身子，免得讓人以為她存心在這兒偷聽人家說話，她轉身走到條炕邊，開始整理行李。沒想兩名宮女一邊叫著平姑娘，一邊挑起門簾進來。
吟兒聽見身後響動，慌忙轉身，說平姑娘出去了。就在她轉身的當口，兩名宮女同時愣住，走在前面身材小巧的宮女盯她一眼，本能地向後退一步，倒抽一口涼氣，驚叫一聲：“倩兒！”吟兒看見她倆一臉的驚慌，不知怎麼回事兒，正想告訴對方她不叫倩兒，她是新來的宮女時，兩名宮女突然轉身向外跑去，兩人一邊跑一邊嘴裡說見鬼了。吟兒呆呆地站在那兒，瞅著那兩個宮女走遠的背影，心裡說不出的疑惑，前思後想了