教刑，怎奈江山可改，本性難移，到了繼承大統，內有太后、太妃管束，外有顧命大臣監製，心存畏憚，未敢縱逸。元徽二年冬季，行過冠禮，三加玄服，遂自命為成人，不受內外羈勒，時常出宮遊行。起初尚帶著儀衛，後來竟捨去車騎，但與嬖倖數人，微服遠遊，或出郊野，或入市廛。陳太妃每乘青犢車，隨蹤檢攝，究竟一介女流，管不住狂童馳騁。昱也惟恐太妃蹤跡，駕著輕驕，遠馳至數十里外，免得太妃追來。有時衛士奉太妃命，追蹤諫阻，反被昱任情呵斥，屢加手刃，所以衛士也不敢追尋，但在遠山瞻望，遙為保護。昱得恣意遊幸，且自知為李道兒所生，嘗自稱為李將軍，或稱李統。營署巷陌，無不往來，或夜宿客舍，或晝臥道旁，往往與販夫商婦，貿易為戲，就使被他揶揄，也是樂受如飴，一笑了事。直是一個無賴子。平生最多小智，如裁衣制帽等瑣事，過目即能，他如笙管簫笛，未嘗學吹，一經吹著，便覺聲韻悠揚，按腔合拍。
蹉跎蹉跎，倏過二年。荊襄都督沈攸之威望甚盛，蕭道成防他生變，特使張敬兒為雍州刺史，出鎮襄陽。世子賾出佐郢州，防備攸之。攸之未曾發難，京口卻先已起兵。原來建平王景素，時為南徐州刺史，他是文帝義隆孫，為故尚書令宣簡王弘長子。弘為文帝第七子，見前文。好文禮士，聲譽日隆。適宋主昱兇狂失德，朝野頗屬意景素，時有訛言。楊運長、阮佃夫等，貪輔幼主，不願立長，密唆防閤將軍王季符，誣訐景素反狀，俾便出討。蕭道成、袁粲窺破陰謀，替他解免，阻住出師，景素亦遣世子延齡，入都申理。楊、阮等還未肯幹休，削去景素徵北將軍職銜，景素始漸覺不平，陰與將軍黃回，羽林監垣祗祖通書，相約為變。
醞釀了好幾個月，忽由垣祗祖帶了數百人，奔至京口，說是京師亂作，臺城已潰，請即乘間發兵。景素信為真言，即據住京口，倉皇起事。楊、阮聞報，立遣黃回往討。蕭道成知回蓄異圖，特派將軍李安民為前驅，夜襲京口，一鼓破入，擒斬景素，所有叛黨，統共伏誅。
宋主昱因京口告平，驕恣益甚，無日不出，夕去晨返，晨去夕歸，令隨從各執鋌矛，遇有途人家畜，即命攢刺為戲，民間大恐，商販皆息，門戶晝閉，道無行人。有時昱居宮中，針椎鑿鋸，不離左右，侍臣稍稍忤意，便加屠剖，一日不殺，便愀然不樂。因此殿省憂惶，幾乎不保朝暮。
阮佃夫與直閤將軍申伯宗、朱幼等，陰謀廢立，擬俟昱出都射雉，矯太后命，召還隊仗，派人執昱，改立安成王準。事尚未發，為昱所聞，立率衛士拿住阮佃夫、朱幼，下獄勒斃。佃夫也有此日耶！申伯宗狼狽出走，中途被捕，立置重刑。或告散騎常侍杜幼文，司徒左長史沈勃，遊擊將軍孫超之，亦與佃夫同謀，昱復自往掩捕，執住杜幼文、孫超之，親加臠割，且笑且罵，語極穢鄙，不堪入耳。轉趨至沈勃家，勃正居喪在廬，驀見昱持刀突入，不由的怒氣上衝，便攘袂直前，手搏昱耳道：“汝罪逾桀紂，就要被人屠戮！”說到戮字，已由衛士一擁而進，把勃劈作兩段，昱又親解支體，並命將三家老幼，一體駢誅。十四歲的幼主，如此酷虐，史所未聞。杜幼文兄叔文，為長水校尉。即遣人把他捕至，命在玄武湖北岸，裸縛樹下，由昱跨馬執槊，馳將過去，用槊刺入叔文胸中，鉤出肝腸，嬉笑不止，衛士齊稱萬歲！
昱盡興還宮，偏遇皇太后宣召，勉強進去，聽了好幾句罵聲，無非說他殘虐無道，飭令速改，惹得昱滿腔懊悶，怏怏趨出。已而越想越恨，索性召入太醫，囑令煮藥，進鴆太后。左右諫止道：“若行此事，天子應作孝子，怎得出入自由！”昱爽然道：“說得有理。”乃叱退醫官，罷除前議。嗣是狎遊如故，偶至右衛翼輦營，見一女子矯小可憐，便即摟住，藉著營中便榻，雲雨起來。事畢以後，又令跨馬從遊，每日給數千錢，供她使用。
一日盛暑，竟掩入領軍府。蕭道成晝臥帳中，昱不許他人通報，悄悄的到了帳前，揭帳審視，見他袒胸露腹，臍大如鵠，不禁痴笑道：“好一個箭靶子！”這一語驚醒道成，張目瞧視，見是當今小皇帝，不勝驚異，慌忙起床整衣。昱搖手道：“不必不必，卿腹甚大，倒好試朕的箭法！”說著，即令左右擁著道成，叫他露腹直立，畫腹為的，自引弓作注射狀，道成忙用手版掩腹，且申說道：“老臣無罪！”旁由衛隊長王天恩進言道：“領軍腹大，原是一好射堋，但一箭便死，後來無從再射，不如用骲箭射腹，免致受傷！”是道成救星。昱依天恩言，即令他取過骲箭，搭上弓弦，喝一聲著，正中道成肚臍。當下投弓大笑道：“箭法何如？”天恩極口讚美，連稱陛下只須一