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清河王懌懲彭城覆轍，常有戒心。一夕與高肇等侍宴禁中，酒酣語肇道：“天子兄弟，尚有幾人，公何故翦滅殆盡？從前王莽頭禿，借渭陽勢力，遂篡漢室，今君身曲，恐終成亂階，不可不慎！”肇不禁驚愕，掃興趨出。會天遇大旱，肇擅錄囚徒，宥死頗多。懌復入白魏主道：“臣聞名器不可以假人，昔李氏旅泰山，孔子引為深戒，這無非為天尊地卑，君臣有別，事貴防微，不應加瀆呢！今欲減膳錄囚，應歸陛下所為，司徒究是人臣，奈何擅敢僭越，下陵上替，禍且不遠了！”魏主恪向他微笑，不發一言。已是會意。
越年，魏恆、肆二州，地震山鳴，人民壓死甚眾。魏主憂心天變，益防高氏。又越年冬季，梁涪人李苗，及校尉淳于誕奔魏，上書魏闕，請即取蜀。魏主乃即命高肇為大將軍，率步騎十萬，攻益州。侍中游肇進諫道：“今國家連年水旱，不宜勞役。蜀地險隘，鎮戍無隙，怎可輕信浮言，遽動大眾！
事不慎始，恐後悔轉無及了。“魏主又默然不應。
倏忽間已是歲闌，度過殘冬，便是魏延昌四年正月。高肇西去，尚無捷音，那魏主恪卻生成重疾，醫藥無靈，才經三日，便已歸天。侍中領軍將軍於忠，侍中中書監崔光，詹事王顯，庶子侯剛，即至東宮迎太子詡，趨入內殿，夤夜嗣位。王顯系高氏心腹，謂翌日登基，也不為遲。崔光道：“天位不可暫曠，何可待至明日？”顯又道：“太子即位，亦須奏達中宮。”光又道：“皇帝駕崩，太子繼立，這乃是國家常典，何須中宮命令！”進請太子入立東序，由於忠扶住太子，西向舉哀。哭至十餘聲，便令止哭。光攝太尉，奉冊進璽綬，太子跪受冊璽，被服袞冕，御太極殿，即皇帝位。光等與夜直群臣，伏殿朝賀，稽首呼萬歲。翌日大赦天下，徵還西討東防諸軍，尊諡先帝恪為宣武皇帝，廟號世宗。皇后高氏為皇太后，胡貴嬪為皇太妃。
於忠與門下省侍中等官，會議國事，大略以嗣主衝幼，未能親政，宜使高陽王雍裁決庶事。又因任城王澄，為肇所忌，久居閒散，此時肇西出未歸，正好起用老成，使總國事。當下奏白太后，請即教授。王顯意欲弄權，不願二王秉政，獨矯太后命，令高肇錄尚書事，自與肇兄子猛，同為侍中。於忠等先發制人，即乘顯入殿，喝令拿下，責他侍療無效，傳旨削職。顯臨執呼冤，被直閤將軍用刀環擊傷腋下，牽送右衛府，一宿即死。遂下詔令太保高陽王雍入居西柏堂，任城王澄錄尚書事。百官總已聽命二王，中外卻也悅服。
高肇西至函谷關，所乘戎車，忽然折軸，已是隱懷疑慮。至此接到嗣主哀書，且召令入朝，益恐內廷有變，於己不利，急得朝夕哭泣，神槁形枯。賊膽心虛。匆匆東歸，途次由家人相迎，亦不與見，即星夜跑至闕下，格外小心，已是無及。滿身穿著衰服，入臨太極殿，慟哭盡哀。高陽王雍，與領軍於忠密議，擬即誅死高肇，斷絕後患。當下令衛士邢豹等，潛伏中書省中，俟肇哭畢，由於忠引他入省，託名議事。甫經入門，忠忽大呼道：“衛士何在？”邢豹等應聲突出，把肇執住。肇欲開口鳴冤，偏被豹用手叉喉，不令出聲。兩手又為衛士所縛，不得動彈。才過片時，喉噎氣塞，再由豹用力一扼，但見他目出舌伸，立即斃命。威焰到何處去了？當有一道敕書，數肇過惡，說他畏罪自盡。此外親黨悉無所問，但褫肇官爵，葬用士禮。到了黃昏，從廁門出屍，送歸肇家。
肇既伏誅，高太后當然不安，再加這位胡太妃乘勢報怨，竟與於忠等商議，勒令高太后為尼，徙居瑤光寺，非大節慶，不得入宮。這叫做打落水狗。嗣是於忠內結宮闈，外總宿衛，又為門下省領袖，專攬朝政，權傾一時。尚書裴植，僕射郭祚，恨忠專橫，密白高陽王，勸令黜忠。雍尚未發，忠已先聞，即令有司誣構二人，證成罪狀，矯詔賜他自盡。甚至欲殺高陽王，還是侍中崔光，從旁力阻，乃出雍歸第，不令執政。尋且尊胡太妃為皇太后，居崇訓宮，進於忠為尚書令，崔光為車騎大將軍，劉騰為太僕，侯剛為侍中。這四人都有功胡氏，所以加官進爵，同日酬勳。
太后父胡國珍得封安定公，兼職侍中，還有太后妹胡氏，適江陽王繼子爰為妻。江陽王繼，系道武帝珪曾孫，襲封江陽王，宣武時為青州刺史，取良家女為奴婢，坐罪奪爵。胡太后為妹加恩，復繼本封，進位太保，授爰為通直散騎侍郎，爰妻為新平君，拜女侍中。於忠、崔光等，且奏請太后臨政，太后當即允議，垂簾