彭城城外，十里，御營行在。
這是一座當地駐軍的軍營，早已經給清理了出來，作為皇帝的駐地，會稽王則留在城中的郡守府，這回司馬曜算是輕車簡從而來，但徵調了劉牢之的北府軍作為護衛，三千鐵甲，正在這座不算太大的軍營周圍來回巡邏，附近的小樹林被砍伐一空，五里之內，一馬平川，任何人都無法遁形。
御營之內的一座最大，最豪華的大帳裡，司馬曜據胡床而坐，一身便裝，而把身體裹在一身黑色鬥蓬之中的王恭和頂盔貫甲的劉牢之，則恭立在一邊，一襲灰色僧袍丘帽的支妙音，則靜靜地坐在帳側的一個蒲團上，秀目緊閉，若老僧入定，彷彿整個世界，都與她沒有關係。
司馬曜看著王恭，微微一笑：“愛卿可知朕這次為何要來彭城呢？”
王恭正色道：“陛下是要親自主持對劉裕的審判，您親臨現場，那裁決就是天意，無論是何結果，都不會有人有話說。”
司馬曜點了點頭：“這是其中的一個原因，但另一個原因嘛，就是來這裡，可以更方便地跟愛卿見面，現在朕想見愛卿一面，都不是容易的事啊。前些日子殷侍郎也去荊州上任去了，朕的身邊，現在連個說話的人也沒有啦。”
說到這裡，他看了一眼支妙音：“還好有師太能伴朕左右，為朕解憂。若不是師太這次想出的妙計，朕還真不知道如何處置劉裕呢！”
王恭連忙說道：“都是臣無能，無法為陛下分憂，請陛下降罪。”
司馬曜笑著擺了擺手：“王愛卿不必如此，現在你和殷愛卿都已經出鎮大州，手握重兵，隨時可以為朕做大事了。朕這次路過廣陵的北府軍營，曾經微服私察過，又在這裡看到了劉將軍的部下，端的是精兵銳士啊，有你們這樣的軍隊，朕非常放心，劉將軍，朕一定會給你記功的。”
劉牢之沉聲道：“多謝陛下厚愛，牢之定不負陛下重託。只是牢之有一言，必須向陛下言明。”
司馬曜輕輕地“哦”了一聲：“劉將軍有何話，但說無妨。”
劉牢之正色道：“陛下，劉裕雖然出身北府軍，但是此人一向狂妄自大，不服上司的命令，以前謝相公在時，對他多加回護，我等將帥也無法對他執行軍法，所以讓他越走越偏，最後竟然暗通敵國公主，成為夫妻，這件事，讓北府軍上下都為之蒙羞，而作為一路領他的上司，我也非常痛心。”
“現在的北府軍，最大的任務不是短期內北伐，而是要為陛下清掃朝堂，除奸斬惡，所以，忠誠和服從是第一位的，我知道劉裕的將帥之才，更知道師太與劉裕的淵緣，但是，現在是國事為重，任何私人的感情都要放在一邊。如果劉裕這次透過了三場格鬥，那他的聲望會如日中天，這個時候要是他回到北府，那必然一言九鼎，從者如雲。到時候只怕就是我下令要北府軍行晉陽之甲（春秋時晉國的六卿出動私兵為國君掃除政敵，後世作為兵變的代名詞），也未必能讓手下聽令了。”
司馬曜的臉色一變：“怎麼，劉裕有這樣的本事，讓北府軍聽他的不聽將軍的？這怎麼可能呢，朕記得北府軍可是一聲令下，可以赴湯蹈火，刀山火海都不皺一下眉頭的鐵軍啊。”
劉牢之嘆了口氣：“陛下身份高貴，不知軍中這些軍漢們所想，他們要的，是尊重，是義氣，冷冰冰的軍法，如果在一個他們可以為之去死的人面前，是行不通的。劉裕多次在戰場上能抗命，並且身先士卒，可以讓整支部隊都跟著他行動，這已經不是一次兩次了，就是上次他突襲鄴城，也是臨時讓我兒劉敬宣所率的援救洛陽的先鋒部隊，放棄了原來的作戰計劃，而跟著他轉戰河北。”
說到這裡，劉牢之頓了頓，看向了王恭。王恭清了清嗓子：“還有，上次劉裕去洛陽，帶走了千餘名北府軍的老兵，這些可都是隊正以上的骨幹軍官，弄得我們新建北府軍都受到很大影響，幾乎癱瘓，我現在都不知道，他這樣做，是為了在洛陽建功立業，還是有意想讓我們為難，不能行忠君除奸之事。現在，同樣的事情再一次上演了，數百名上次跟他離開過的老兵，又幾乎同時向軍中告假，不待批准，就自行離去，臣真的很擔心，他們會做出什麼衝動的事情出來！”
司馬曜的臉色一變：“什麼衝動的事情？王愛卿，你說清楚一點。”
王恭咬了咬牙：“臣擔心，他們可能會受人唆使，劫走劉裕，或者是找機會向陛下兵諫，逼宮，請陛下放了劉裕。”
司馬曜勃然大怒，一下子站了起來：“這不就是造反嗎？王恭，你身為五州都督，北府軍鎮軍將軍，怎麼帶兵的？