眾好漢跟曾孝蘊所部邊打邊跑，又在沂州跟知州蔣園所部一場好戰，接著又殺向淮陽。其間，小九功不可沒，連施妙計，聲東擊西，終於擺脫了各部鄉兵的前堵後追，於年底攻入沭陽縣，正式進入海州地界。
海州——博大中國之東，浩瀚東海之濱，古之東夷，秦之東門，連線吳楚齊魯之交，交通南北東西，向來是兵家必爭之地。
現任知州張叔夜乃是大宋文官中罕有的文武雙全之士，自幼酷愛兵法，少年時曾入行伍立功，並有一手百步穿楊箭法，為人智勇忠義，卻為蔡京所忌，不得重用。
張知州聽聞橫行山東的宋江匪眾進入自己轄地，又見到了潰逃下來的沭陽縣尉王師心，並不慌亂，當即下令招募“敢死士”，保衛家鄉。
“敢死士”是地方官府為應對緊急情況而啟用的一種臨時編制，介乎官兵與鄉兵之間，其選拔要求不亞於正式招軍。海州少年在江淮大地上素以悍義著稱，踴躍應募，不到數日，“敢死士”便滿千人。張知州大喜，親上校場，操練士卒武藝，訓練戰守之陣。
那邊廂，佔了沭陽縣的三十六結義放出風聲，聲言要攻打海州城，卻又是小九的明修棧道、暗渡陳倉之計，眾好漢悄然劫了一條大船，直奔海島。
真是怕水偏見水，又趕上寒冬臘月，小五在身上裹著皮裘，站在船頭吹風抗暈船。但見潮起百層浪，浪卷千堆雪，好一個浩淼大東海。
這條大船比上次過海的小沙船平穩多了，船形頭低尾高，船身前寬後窄，兩側設有浮瓴，不懼驚濤駭浪，乃仿照海鳥的外型而設計建造，故被稱為海鶻。
“冷否、冷否？”武行者從身後冒了出來。
“武兄，倒是不冷，就是寂寞。”小五知他有心，故意這樣說。
“好、好！為兄陪你說話。”武行者哈哈一笑，指著海中若隱若現的黑點，“那便是鬱洲大島，與海州城隔海相望，地廣人稀，形勢險要，只要佔了它，任他官兵千萬，徒奈我何？”
“是麼？”小五忽想終不成就此佔島為王了卻一生，不由重重嘆口氣。
“武二、木轂轆，你們偷偷喝西北風，也不喊上灑家？”花和尚也從艙裡出來，大咧咧地說笑。
“小弟暈船，並不是很想喝西北風。”小五眼角泛出笑意，臉頰雖已凍紅，胸口卻有暖流湧動。
在經年轉戰中，花和尚和武行者向來打頭陣，小五則持弓跟進，三人近攻遠射，互為犄角，彼此掩護，擋者披靡，堪稱三十六結義的鐵三角。在這性命交付的並肩作戰中，三人結下了遠比其他兄弟深厚的生死情誼。
“這鳥風颳得跟刀子也似，武二、小五，接兵器，咱們練練。”花和尚外粗心細，居然將兩人的槍棒都帶了出來，自己也提著禪杖，卻是要鬥武抗寒。
“正要跟兩位哥哥討教武藝。”小五大喜，接過自己的鐵槍，自從跟二僧結對，他就很少有機會使槍廝殺。
“花痴、花痴，你何時變成武痴了？”二僧只要在一起，鮮有不鬥嘴的。
“廢話，看杖！”花和尚真寶大喝一聲，一揮禪杖，獵獵生風，照武行者天靈擊下，先來個“當頭棒喝”。
“來得好、來得好！”武行者身形修長，卻敏若靈猿，將鐵棍往地上一點，居然原地旋了一圈，那禪杖便擊個空。
“好！”小五忍不住喝一聲彩，二僧使的都是重兵器，花和尚的精鋼禪杖重五十五斤，武行者的渾鐵短棍也有四十七斤，平時上陣一掃一掄，便打倒一片官兵、鄉兵，此番武行者卻使出輕兵器的巧招，端的舉重若輕。
“別真像個木轂轆似地戳著。”花和尚怎能讓小五清閒，於一個匪夷所思的角度回敲杖尾，似拙實巧，搗向小五下盤。
“起！”受到啟發的小五，也將丈八鐵槍當作了輕兵器，單足一踏杖尾，身子借力，筆直升起，已在花和尚頭頂，一槍刺下。
“著！”武行者卻趁小五身在半空，無處著力，化棍為槍，點向小五小腹。
好個小五，順勢雙腿一絞，盤住棍身，鐵槍的去勢卻不受影響，兀自刺向花和尚的腦門。花和尚再不敢託大，身子一貓，堪堪避開，只聽“哧啦”一聲，皂直襟的後衣角被鐵槍扎個洞，好險！
“好小子，賠咱衣服！”花和尚也讚一聲，他是遇強更強的，將禪杖舞若風車，狀若瘋魔，向那兩個撲去。
三人就在顛簸搖晃的大海上、船頭的方寸之地，一場好鬥，早驚動了艙內眾兄弟，紛紛擠到艙口觀看，直看得跌心宕魄，叫好聲此起彼伏。