“什麼？楊進忠怎麼了？”另一個陌生但聲音低沉而又威嚴地問。張明東想，這就是“天皇”，在這大內之中有誰如此乖張，敢擅自稱為“天皇”，想到這他躡手躡腳地走過去。不想，腳下踩著一顆又光又滑的鵝卵石，一個不慎，“卟通”一下摔了個丫把叉，身子就從卵石斜出的方向直撲向那片芭蕉葉。
這一下，可把正在密語的兩個人嚇呆了。只見一個身材高大，面目黧黑，須張如蝟的大漢，一個箭步直衝過去，照準張明東的太陽穴位，“撲”的就是一拳，張明東來不及哎呀地叫咳，便一聲不吭地背過氣去。
那大漢對劉得財說，“好嗎，沒想到皇宮裡也不安全。”劉得財說：“天皇不必驚慌，此人也是太監，還曾在嘉慶帝身邊做過隨身侍衛呢。不知什麼原因，又被貶到膳食房打下手，雖說他是太監總管常永貴的同鄉，可看得出，此人似乎有點良心未泯，並未有過仗勢欺人的事發生。前一次，楊進忠被打之後，他還去看看呢。不過，天皇，礙於他和常永貴的關係，我也沒敢發展他，他也不缺什麼，也沒遭過什麼大難。”
“天皇”說道：“不能這樣看問題，他肯定有難處，每一個當太監的人，除了他喜好功名，都是迫不得已的。”望著漲紅臉的劉得財，“天皇”打住了說話，怕扯遠扯多了，傷了這位兄弟的心，忙說道：“不管怎樣，這是件棘手的事，不能放在這兒，趕緊想個辦法。”
額上的汗也冒出來了，萬一要被巡視的宮廷侍衛發現，那可就真完了。劉得財眼珠子一轉，說：“乾脆這樣，把他搬到楊進忠的屋子裡。近日，大家都聽說他倒了黴，可誰也不敢去看他。再說他的屋子就緊挨著蒼震門後面的拐巷裡，有一道牆隔著，既能聽到外面的動靜，又不能輕易地暴露自己。一舉兩得，天皇還可看看楊進忠，勸他隱忍一時，就像上次我被常永貴毒打得半死後，剛醒來，天皇所勸導我的那樣。”
“好吧。”說著，“天皇”扯起張明東順著濃密的林蔭道，由前面的劉得財引路，左拐右拐，七岔八插，走進了楊進忠的屋子。
這位天皇是誰？他來這皇宮幹什麼呢？還得從頭細表。
清代經過順、康、雍三朝九十餘年的發展，至乾隆時期走向鼎盛，這一時期內國內基本安寧、經濟繁榮。表面上的繁榮掩蓋不了百姓的生活每況愈下，出現了民不聊生，怨聲載道的現象，而官吏們奢糜無度，官貪兵疲、整個清王朝也開始走下坡路了。嘉慶元年，在社會矛盾日益尖銳的情況下，川、楚、陝三省爆發了本書開頭所描寫的規模宏大的白蓮教大起義。這次起義歷時九年半，波及五省區。嘉慶帝在焦頭爛額之餘，調集全國之兵，耗盡國家之財，還多虧嘉慶帝扳倒了和���笆鋇孛植沽斯�獾目骺鍘！�
大規模的白蓮教的起義失敗了，但它留下的許多火種還在繼續擴燃。在北方的京畿一帶，有一支叫做大理教的教派仍在活動。它是將京畿地區八卦教的一個支派壩卦教、紅陽教及其支派青陽和白陽教、直魯豫交界地區的一支震卦教和離卦教聯合起來，定名為天理教。
壩卦教原名榮華會，它是當時北部地區勢力較強，影響較大的一個民間秘密的組織。嘉慶十三年，榮華會的成員陳冒林被其弟在保定府告發，會內一些主要頭目如宋躍進、劉呈祥等均被杖責後發配邊疆、原來的副首領郭潮俊也被嚇得不敢管事，使榮華會處於癱瘓狀態。當時，榮華會另一位小頭目林清雖被杖責後，但回到會中依然兢兢業業，一回到北京就被推為首領。他們信奉“三際說”（即三教歸一），就是把鬆散的青陽、紅陽和白陽教合併為一個。以“真空家鄉，無生父母”為“八字真言”，其意是要造就一個“無生無滅、法力無邊的“無生父母”作為超度人間苦難的“救星”，使那些受盡苦難的窮苦百姓，得以登上“真空家鄉”的天堂，到“極樂園”裡去共享“榮華”。
這八字真訣，每天林清都要帶領眾徒們早晨向東、午時向南、下晚向西朝太陽磕頭。每天堅持，即可運氣；經常唸誦，則不可受窮，給那些飽受災禍的百姓以極大的心靈上的安慰。
林清本人是直隸順天府大興縣宋家莊人，祖居浙江紹興，以種田為業，後隨父遷至大興。林清十七八歲先是在北京西單牌樓裡九如堂藥鋪內學徒，三年期滿後到一家藥鋪當夥計，因嫖娼身生瘡毒被逐出藥堂，從此流落街頭。在朋友的幫助下，又在順城門外做過更夫。乃父死後，他接替父親做了南路廳巡檢司書吏，一年後，在永定河辦工、私折夫價，被查出革職。與別人合夥開茶店，終因好賭，終於虧本。後來不得不南下蘇州、浙江等回府糧道里的