道，興奮起來，說：“看，總算猜對你的心思了。”向喜說：“我說的是這個理兒。我吃飽了，喝足了，給你留下幾個大子兒吧。”葛俊說：“哪兒的話，你讓我日後有何臉面見你。”向喜掂量著手中幾文大錢說：“算了吧，大年下的，高興為貴。”
葛俊尋著向喜話裡的蛛絲馬跡，真準備去城裡大有齋買金蘭譜了。辭別了葛俊，向喜離開石橋鎮往笨花走，只覺得有種不可名狀的思緒在心裡翻騰。莫非他真受了那張告示的鼓動？他不停地問著自己，他想若真是為此動了心思，那就趕緊忘記為對。還是回到家中去伺候拖著一雙病腿的老人吧，現在他的一副擔子正維繫著全家人的生計。還有他那位剛過門不久的、纖小秀麗的媳婦，他也難以割捨。向喜決心不再想告示上的事，他掂掂肩上的褡褳，褡褳裡很是有些分量，他盤算，明年是添置一畝地，還是再添置一副擔子。地和擔子比較，也許還是一副擔子好，原有的五畝地還荒在那裡。擔子可以交給弟弟向桂，向桂也不能總是遊手好閒地閒待著了。
太陽落山時向喜回到笨花，邁進家門，不知怎的一眼就盯住了院裡當年父親練功的石鎖。他脫口而出地問正在掃院子的鵬舉說：“爹，這石鎖有多少斤？準有一百斤吧。”鵬舉雲山霧罩地說：“在考棚裡我拉不開一百五十斤的大弓，可我能舉起一百五十斤的石鎖。”鵬舉當年就是因為沒有拉開一百五十斤重的大弓才名落孫山的，可他能舉起一百五十斤重的石鎖。今天鵬舉見兒子打問這石鎖，又想起了自己舉石鎖的事，便對向喜說：“要先擺個式子，擺不出式子，五十斤也休想。”向喜放下擔子就去舉石鎖，可他沒有舉起。他盯著這個陌生的傢伙，家境的衰落竟使他從來沒有認真留意過它的存在。他竭力回憶先前父親練武時擺下的式子，騎馬蹲襠式吧。他運了一口氣，拉個架式，石鎖有了一點動搖。向喜開始和石鎖搏鬥起來……黃昏時，他終於舉起了那傢伙。他發現石鎖底下有刻字：官秤一百五十斤。
鵬舉鬧不清兒子的心思，他看著又擺式子又舉石鎖的兒子說：“喜呀，挪在棗樹底下當枕頭吧，伏天枕著涼快。”還是向桂看出了門道，他知道招兵的告示也貼到了村裡，人們請出了前街的劉秀才給村民宣讀講解。向桂回到家，看見正和石鎖搏鬥的向喜，說：“哥哥，村裡人都說你準行。”向喜說：“可別亂說，此事非同小可，背井離鄉的，你以為就那麼容易？入兵營可不比去趕趟集，刀槍無情，如今的洋槍更不長眼。”向桂就說：“怕什麼，我是不夠歲數，咱就不能鬧他個知府噹噹！”向喜說：“知道個什麼呀你，知府是文官。”向桂不再追問向喜，可他已經看出了向喜的心思。全家人都看見了向喜舉石鎖，都作著各自的猜測。
十冬臘月，向喜一家不再蹲在院裡吃飯，有人守著灶火，有人偎住炕。沒有人再提告示上的事。
晚上，向喜的媳婦同艾揪把花柴在火盆裡點著給向喜烤火。花柴的火苗很旺，熱氣頓時把屋子瀰漫。向喜叫同艾圍著火盆和他一塊兒烤火，他看見火光中的媳婦尤其好看，橢圓形的臉格外白，嘴唇格外紅。他從來沒有注意過女人的嘴唇能有這麼紅。同艾邊用火筷子撩撥著盆中的火苗，又不停地撩動著額前的劉海兒，生怕頭髮簾兒被火苗燎著。在火光下，向喜還發現媳婦大襖旗盤領上的花樣格外明顯，一朵挨一朵的碎花像荷花又像棉花朵。他想那一定是荷花，絛子這東西產在蘇杭，蘇杭人是不懂得棉花的形狀的吧。火光中的同艾，也不時拿眼的餘光掃到向喜，她發現向喜的辮子還盤在頭上沒放下來。幹活兒的人都是這副模樣，閒暇時，辮子才被放下來。同艾看伸手烤火的向喜許久不說話，便說，“你兩天不梳頭了，趕明天我給你梳梳頭吧。”向喜把辮子放下來在手裡攥攥，覺得媳婦的話有道理。同艾又說，“桂說前街貼出告示了？”向喜說，“石橋鎮也貼著哪。”同艾頓了頓又說，“莫非真有人去投奔？”
向喜沒有回答同艾的問話。火盆裡的花柴已燒盡，變成了一盆紅火。紅火無煙，烤火人才覺得最應時。
５
向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢臺下應試。
在以後的日子裡向喜常想，是誰讓他鬼使神差地舉起了家裡那個石鎖呢？身處順境時，這就像他人生的一大僥倖；身處逆境時，又似乎是他對那個石鎖的抱怨。
那天晚上，向喜和同艾就著火盆的餘火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心裡。這夜，他們的對話還是在試探和被