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幼小時代
我小時就很聰敏，什麼禮節全懂得，也會款待人。七八歲時，家中有親友來，總是我先打招呼，裝煙倒茶，陪著人家談話。親友們因此都很喜歡我，一到我家，便忙著打聽我，找我。我祖母本來是個最講究體面的人，見我如此，便對我更加疼愛，常常聽到她在人前誇讚她的孫女如何如何的好。
我到了十幾歲，出落的俊俏非凡。又天性喜歡妝飾，就愛擦胭脂、抹粉、穿好衣裳。一打扮起，人人都說好看。都說：“這小妮子，不知將來要被那個有福的娶了走呢！”漸漸蘇州城內沒有不知道周家巷有個美麗姑娘的了。有時我在門口閒立，撫臺、學臺們坐著轎子從我跟前過，都向我凝目注視，常常弄得我很害羞的跑進家去。
我們徽州有一種食品，叫“狀元飯”，是用紅莧菜加豬油拌飯。
我小時最愛吃這個，有人便說我：“將來必定要嫁個狀元。”後來果然嫁了洪先生（名鈞，同治戊辰科一甲一名進士），這也是前生註定的姻緣罷！我從小就說蘇州話，官話是後來才學會的。我家裡人都說徽州話，只有我母親，因是蘇州人，她說蘇州話。
這時候，我家的經濟狀況已漸漸感覺困難。祖父同朱鬍子合夥開的當鋪，已因賠累不堪倒閉了。父親是沒有什麼能力出去作事的，家裡又沒有多大積蓄，差不多全靠著借債典賣度日，我祖母整日價愁得什麼似的。但為顧全體面，還竭力支撐著門面，不願意顯出困窘的樣子，叫人家知道笑話。
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匆匆一年的賣笑生涯
我家有一使女，名喚小阿金，是我母親陪嫁過來的。後來家裡的境況越來越窮，就把她打發走了。她出去先跟了別家，後又歸一姓金的，名叫金石泉。金有一妹子叫雲仙，當時在蘇州很出風頭的一個“拉縴”的，交際很廣，蘇州的闊人差不多她都認得。她久已聞知我的豔名，想著引誘我為娼，從中圖利，只苦於無法著手。小阿金一到她家，她有了法子，就授命小阿金託詞來我家閒玩，尋機會先把我誘到她家，俟慢慢的熟了再下手。
這時我才十三歲，雖然聰明，究竟幼稚，又從小便喜歡同小阿金在一塊，現在她能常常來家伴我嬉戲，更邀我出去遊玩，心裡怎不願意？每次都是瞞了祖母偷偷的走，她若知道了，是不會叫我出去的。
有一天，是個春季，小阿金把我領到金家。金雲仙道：“今天天氣清爽，我們一同到外邊逛逛，好麼！”我是貪玩，那裡都願意去。
我們就出了城，見河裡有許多隻船，佈置的全很講究，船上人有的在那兒豁拳吃酒，有的唱曲，煞是熱鬧。一會兒，船上有人向我們打招呼，金雲仙就領我上了那船。坐下後，船裡的人都和我攀談鬥笑，我覺得這很好玩，也不害羞。在一船上坐了不大功夫，又到一船，也是這樣說說笑笑，一連串過有十幾只船，才同她們回家。心裡只知道這是玩，那曉得原來這是她們假詞遊逛，騙我到花船上去“出條子”。當時每一個清倌條子是給四塊銀元，這次金雲仙藉著我，憑空的賺了好幾十元錢。
以後，便連著同她出去過幾次，家裡人全不知曉。一天，又隨她到一處，恰巧有本地官員在座，睹我驚訝，道：“這不是周家巷裡的那個姑娘麼？”我聽著暗笑，心裡說：“怎麼不是。”
漸漸外邊的人們，有些說閒話的了。家裡也已知道，我祖母很難過了些時，還是我母親竭力的勸解，說：“家裡的境況，這幾年很是困難，叫彩雲出去賺幾個錢回來，多少總能有些補助。過一二年再給她物色一個才貌兼全的夫婿，好好的嫁了，也沒有什麼不對。”
祖母想了想：家裡也實在是沒有辦法，只好答應。
我是隻作清倌，應酬條子。蘇州那時候也沒有“花捐”。妓女在家裡不招待客，多半都在花船上，或徑到客的宅裡。
到了五月裡，因有個吳三大人，脾氣太倨傲，一日招我侑酒，嫌我對他太不客氣了，大鬧一頓，摔毀許多器物，把我嚇壞了。從那次就沒有敢再出去。後來還是洪先生派人來叫我，說了好些謙遜話，才又出去。
這時候，蘇州的花船很多，停泊的地方，都在倉橋浜一帶，往來於閶門、虎邱之間。這種船都是雙開門，四面有玻璃窗，外邊周圍帶欄干。彩繪很精麗，船裡面也夠寬敞，能擺下兩桌筵席。一切的佈置講究極了，掛著很多的華燈，還有用茉莉花插成的花籃，桌椅全是紅木花梨嵌大理石的。
當時最著名的花船，是焦八、張大魁及石姓各船。這些船自己都帶幾個姑娘，叫作