左右為難。
忽必烈最擔心的事情終於發生了，臨北征之前，他把軍隊排程大權交給了太子真金，就是擔心有人趁他不在時，窺探皇位。但是，他沒想到，窺探皇位的人，居然是自己平素最為信任的能臣阿合馬。
眼下，平叛工作己經到了最緊要關頭。如果貿然撤軍，乃顏等人必將尾隨而來，軍心大亂之下，自己連葬身之地都尋不到。但堅持與乃顏決戰，就要面臨大戰之際，軍糧斷絕，三軍將士餓著肚皮與敵軍交手的危險。
人是鐵，飯是鋼。再強大的軍隊，餓上五天肚子，也會喪失戰鬥力。況且在開元周圍，各部族都是剛剛倒戈過來的，態度極其模糊。一旦讓他們發現大軍面臨斷糧窘境，這些部族肯定會再次與乃顏勾結到一處。
“就會磕頭，就會磕頭，你們這些忘恩負義的東西，說說，聯到底哪點對不起你們！”忽必烈大聲咒罵著，蹣跚幾步，走到桑哥面前，將幾個色目系臣子一一踢翻在地，踏著他們的脊背質問道。
“陛下待我等恩重如山，我等願肝腦塗地，以報陛下之恩。求陛下息怒，息怒啊！”桑哥在忽必烈腳下苦苦哀求。唯恐激得忽必烈下殺手，他不敢用力掙扎。心中暗罵阿合馬鬼迷心竅，這個接骨眼上給自己的兒子爭什麼權位。
平心而論，色目諸臣在元庭之中受到的尊崇遠遠高於漢、女真和契丹諸臣，在某種程度上，忽必烈對他們的信任甚至超過了蒙古人。蒙古人馬背上得天下，精通算術、計量的人才幾乎沒有。大元朝完全靠著色目人的支援，才能建立起一個有效的財稅體系。為了回報色目人的勞動，忽必烈對他們貪汙、受賄、放高利貸的行為也睜一隻眼閉一隻眼。甚至明知道有些政令，如在江南設立鈔戶、絹戶等，是阿合馬等人憑藉私心提出來的，也不顧漢臣反對而接納了它。憑著這些法令，色目人放幾貫錢給鈔戶救急，幾年後就能連本帶利收回數百貫回來。雖然把一些南人逼得家破人亡，但整個色目系都與大元朝的命運連線到了一起。
大元朝繁榮，色目人則一起發財。大元朝倒下，則色目人皆跟著破產。所有色目人都明白這個道理，偏偏作為色目系臣子之首的阿合馬被牛油矇住了眼睛。
“恩重如山，桑哥啊，恐怕聯這座大山，你等早欲除之而後快了吧！”忽必烈腳上加了點兒力，冷笑著問道。
除了震怒，他心中更多的是失落。作為第一代開國帝王，忽必烈己經飽償了被人欺騙的滋味。當年，他一心拉攏漢臣，給漢人們極高的地位，結果，李擅這頭惡犬背主反噬，幾乎要了他的命。如今，他只信任蒙古人與色目人，結果乃顏反，阿合馬又以斷絕軍糧相要挾。
“臣不敢，臣不敢，那是阿合馬一個人的事兒。臣等雖然愚蠢，卻知道陛下是我等的大樹，我等是纏繞在樹上的藤蘿。若陛下不給我等撐腰，我等早己死無葬身之所！”桑哥痛哭著回應忽必烈的話，唯恐說錯了一個字，立刻腦袋搬家。
“是麼？你還知道沒有膚，你們全活不長久？”忽必烈繼續冷笑，鼻子微微上卷做了一團。
這是他要動手殺人的徵兆，呼圖特穆爾等大臣皆嚇得變了臉色。三月的風從帳篷外吹進來，冷得人瑟瑟發抖。幾個怯薛手按在刀柄上做躍躍欲試狀。作為第二代入主中原的蒙古人，他們深受漢儒老師的影響，對忽必烈懷著無比的忠誠。對桑哥、阿合馬這種為了個人權力和財富盎惑皇帝的弄臣，則恨不得拖出去一刀砍死。
“尊敬的皇帝陛下，長生天下的萬王之王。罪該萬死的小臣有一個計策，請求說出來後，再為平息陛下的怒氣去死！”
關鍵時刻，趴在桑哥身邊，面孔朝地的一個高個子色目人說了一串飽含阿諛之辭的話，將忽必烈的理智從無邊殺氣中請了回來。
所有人都知道是誰在說話了，東方的色目人雖然擅長拍馬屁，但無人達到如此境界。幾個心腸較軟的臣子紛紛上前，請求忽必烈不妨聽一聽此人到底有什麼良策，再對色目人進行處置。現在軍中色目臣子、色目將領和色目士兵加起來有數千人，如果一併殺了，對軍心穩定大有影響。
忽必烈後退了半步，用包著鐵皮的靴子踢了踢高個子色目人，命令道：“你爬起來說話，有什麼好主意快說，如果想花言巧語為自己開脫，那就免了，聯不會因為你會說話，就寬恕你們的背叛！”
“該死的小臣尊旨，長生天下的萬王之王，您的智慧比疆土還廣大。您一定能分辨出來，我們這些人與阿合馬沒瓜葛，他信的是真主，我們供奉的是主…”高個子色目人爬起來坐在地上羅嗦道。