雄。世代務農，家境貧寒。北宋元祐六年（1091）應進士試，對策陳時弊，考官惡其直言，抑為：同進士出身“錄取”。自此歷任何並館陶縣尉，浙江龍游、山東膠州及登州掖縣縣令，勤政愛民，治績卓著，名聲遠揚，但得不到朝廷的賞識。宣和元年（1119），反對朝廷連結女真徵契丹，被貶提舉鴻慶宮，於是上表引退，擬在東陽山谷中結廬，以讀書著述終老。
然而事與願為，因在登州任上得罪過某些權貴，以莫須有的罪名，將其撤職並軟禁在鎮江，不得自由。兩年後先後被委任為理教郎監理潤州都酒稅和巴州通判。靖康元年（1126）任磁州知州。時金兵入侵，太原失守，真定危急，赴磁州的一些官員以種種藉口不肯前去，只有宗澤率隨從幾十個人赴任。
到磁州後，積有極修復城牆，整治兵器，招募義兵，廣集糧餉，防止敵人進攏。不久，受到任河北義兵都總管，率軍救真定。宗澤先以神臂弓挫敵兇焰，後縱兵進擊，破金兵30餘寨，斬敵數百，所獲羊馬金帛全部賞將士。些時康王趙構赴金議和至磁州，宗澤叩馬勸止，乃留相州。是年冬，宋欽宗任康王為兵馬大元帥，宗澤為副帥。澤率軍趨李固渡，途中遇敵，大破之。
次年正月，率軍至開德，與敵人打了13仗，仗仗獲勝。建炎元年（1127）六月，澤以70高齡任東京留守，知開封府，招聚義兵近200萬，分署京郊16縣，與金兵隔黃河對峙。此時岳飛投奔宗澤，澤見而奇其才，給以500騎兵，要其奮勇立功。岳飛聽命而行，殲滅了敵人。從此岳飛就在宗澤部下南征北戰。
建炎二年正月，金人大舉入侵，澤妙半又大破之，金潰不成軍，盡棄輜重。自此宗澤威震天下，金入畏憚宗澤，都稱“宗爺爺”。建炎元年七月起，一年上疏24次，這就是著名的《乞迴鑾殿疏》，上疏中力勸宋高宗還京，以圖恢復北方失地，均為奸佞所阻。澤憂憤成疾，疽發於背。
宗澤明知自己病重，在世不長，卻還是念念不忘地請求趙構迴鑾開封，誓師北伐。臨終前，他對前來探望的將領沉痛地說：“我以二帝蒙塵，悲憤至此，你們多能殲滅敵寇，那我四而無恨！”直至斷氣，無一語及家事，惟連呼“渡河！渡河！渡河”而逝。子穎與部半岳飛護柩至鎮江，與夫人陳氏合葬於京峴山麓。後贈觀文殿學士，通議大夫，賜諡忠簡。
在國難深重的時候，宗澤的死無疑是南宋巨大的損失。他去世當天，東京人士無不痛哭流涕，千餘名太學生慰問哭奠。朱熹敘述當時的情景，宗澤去世，剛入棺，士兵便蜂擁而入，弔祭三日不絕，大廳也擺滿了無數祭品，如此深得軍心民心！李綱在輓詩中也發出了“梁摧大廈傾，誰與扶穹窿”的哀號。而高宗獲悉此事，卻得意洋洋地表示，黃潛善與汪伯彥分任左右丞相，國事何須擔心？
宗澤即逝，高宗派投降派的杜充繼任東京留守，此人冷酷無謀略，一改宗澤所為。於是豪傑離心，前被宗澤招撫的義兵也因不滿杜充的倒行逆施而紛紛散去。宗澤苦心經營的開封防線不再是不可逾越的了，開封已經完全喪失抵禦金兵的能力。
壯志飢餐胡虜肉 笑談渴飲匈奴血
壯志飢餐胡虜肉 笑談渴飲匈奴血
怒髮衝冠，憑闌處，瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閒，白了少年頭，空悲切！
靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅？駕長車，踏破賀蘭山缺。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭，收拾舊山河，朝天闕！
這首“滿江紅”是民族英雄岳飛留下的千古絕唱。
岳飛出生於北宋相州（今安陽）湯陰（今河南湯陰縣）的一戶佃農家裡，青年時代，正遇上金女真貴族對宋發動大規模掠奪戰爭。他親眼目睹北宋滅亡前後的慘痛史實，和當時中原淪陷區的人民呼吸相通，有堅決抗擊女真貴族民族壓迫，收復故土，統一祖國的強烈願望和要求。北宋末年，深受民族壓迫的漢族、契丹族、渤海、奚等各族人民，“仇怨金國，深入骨髓”，紛紛自動組織起來反抗。 從十二世紀二十年代起，黃河南北、兩淮之間，掀起了轟轟烈烈的抗金民族戰爭。岳飛和抗金名將宗澤、韓世忠等一道，站在抗金斗爭的最前線。
北宋宣和四年，真定宣撫劉韐募勇聚士，岳飛應募，但不久即因父親嶽和病故，回到家鄉湯陰縣。1126年冬，岳飛在相州城第三次投軍，歸劉浩軍中。劉浩命岳飛招安吉倩，岳飛不負眾望，招降吉倩及其部屬三百八十人。岳飛因此補承信郎一職。靖康元年（1127年）