ǔ，一作甫），尹是官名，其後人以尹為姓。關於其故鄉在何處有四種說法，一是湖北房縣青峰人（西周稱房州青峰），二是河北滄州南皮人（西周稱鉅），三是山西平遙人（西周稱中都邑），四是四川瀘州石洞人（古蜀國江陽），其中以湖北房縣最有說服力，因為有大量史料記載和文物遺蹟，並且在房縣，至今還流傳著大量關於尹吉甫的傳說，當地很多人都會流利地背誦《詩經》。房縣的《尹吉甫的傳說》被列為首批湖北省級非物質文化遺產，曾一度震驚學術界。
關於尹吉甫的生卒年不詳，其早年在衛國今河北濮陽縣為“氓”，氓指的是外國人。
宣王二年，衛國準備平定陳、宋之時，尹吉甫表現突出，被衛國國君賞識，任浚邑的良人之職，相當於現在的鄉長。
宣王三年，尹吉甫隨衛武公次子惠孫（《詩經》中被稱為孫子仲）去平陳、宋之亂，初春出征，十月凱旋，期間他與孫子仲的女兒仲氏戀愛，大詩人尹吉甫詩興大發，一連作詩幾十篇，其中包括《擊鼓》、《女曰雞鳴》等。
宣王四年，尹吉甫隨南燕國君蹶父到陝西韓城把韓侯迎到鎬京，受到宣王的賞識。之後，尹吉甫又送韓侯到南燕迎親，韓侯娶的是蹶父的女兒。之後尹吉甫又護送韓侯到今河北固安縣的新韓城，此時尹吉甫作有名詩《關雎》，一句“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”傳唱28個世紀依然保持著旺盛的生命力，不能不讚嘆尹吉甫的才華。與此同時，尹吉甫還作有《麟之趾》等名詩。
宣王五年，初春，獫狁遷居焦穫，進攻到涇水北岸。尹吉甫隨衛人赴鎬京勤王，西征獫狁。宣王御駕親征，四月與尹吉甫一起攻獫狁於彭衙（今陝西澄城西北）。之後，宣王派尹吉甫去成周負責徵收南淮夷等族的賦貢，尹吉甫作兮甲盤銘紀念自己的戰功。
兮甲盤也稱兮田盤、兮伯盤或者兮伯吉父盤，是西周晚期著名的青銅器，於宋代出土。銘文共133個字，記述了尹吉甫隨宣王征伐獫狁、對南淮夷徵收賦貢之事，是一件重要文物。
同年六月，尹吉甫再徵獫狁，十月與另一名大將張南仲會師於今山西永濟，合力將獫狁逐出雁門關。著名的《六月》作於此事，同時還作有《公劉》、《甫田》等詩。之後尹吉甫駐防於今平遙城一帶。當時平遙舊城狹小，尹吉甫增城築臺，教士講武，訓練出了一支能夠力抗西戎的精銳部隊。今山西平遙古城有點將臺遺址傳為尹吉甫所築。
宣王六年初春，尹吉甫隨宣王南征，擊敗徐戎，宣王派他為尹氏，尹是史官，尹吉甫之名從此而來，之後尹吉甫作有《江漢》。四月隨宣王回到永濟，一路上宣王逢山祭山，逢水祭水，逢廟祭廟，尹吉甫在旁作祭詩，周頌的一部分頌作於此時。
六月，尹吉甫歸衛，八月又隨方叔征伐荊蠻。方叔率領的是殷商的後人，所以大軍得勝後在宋國祭祖，尹吉甫作《商頌》等頌。
這年冬天，尹吉甫同相戀了三年多的仲氏私自結婚。為什麼要私婚呢？這是因為尹吉甫的輩分問題，他是仲氏的爺爺輩，所以遭到了雙方家長的反對。私婚後，木已成舟，孫子仲也就答應了這門親事，但尹吉甫那對固執的父母卻依然反對。
宣王七年，尹吉甫隨申伯安定申國、甫國和許國，此時仲氏也隨父親孫子仲到甫國。尹吉甫與仲氏在許國過了一段美好的日子，此間尹吉甫作有《汝墳》、《漢廣》等詩。這年冬天，他隨好友仲山甫赴齊國迎娶齊胡公的女兒莊姜，尹吉甫負責護衛，留下了《南山》等詩。
宣王八年，魯國遭遇外侵，尹吉甫奉命東征，恢復魯國的土地，作有魯頌中的一些頌。但是，他只是擔任監造營房一職，大材小用。於是出於氣憤，尹吉甫作《大東》等詩。尹吉甫駐魯長達三年。
三年後，回家後不久，父母為他娶姜女來抵制仲氏，致使仲氏回家。仲氏後來住在漕邑，尹吉甫想接她回來，遭到拒絕。最後，身懷六甲的仲氏改嫁給了蹶父的兒子伯氏，論輩分，伯氏是尹吉甫的本家侄子。仲氏臨出嫁的時候去浚邑看望過尹吉甫，告之再嫁，此時傳有《載馳》等詩。
宣王十二年，魯武公和長子括、少子戲西行朝拜宣王，感謝救魯之恩，宣王開始干涉魯國內政。
大概在此時，尹吉甫被宣王封為周太師，位列三公，食邑於房。宣王親命大臣作詩稱頌“文武吉甫，天下為憲”。尹吉甫在任太師期間開始整理詩歌，終成《詩經》。
宣王十六年，衛武公即位，在浚邑舉行祭祀，尹吉甫作《斯干》等詩。
此後尹吉甫沒有參加宣王南