們貴族院議員中最有錢的那一位，其富有的程度還不及美國上議員中最窮的貴族的一半。因此法蘭西貴族院的議員就需要到處為他們的兒子找尋有錢的媳婦。他們這種締結金錢婚姻的需要可能要延續兩個世紀以上。
“也許在你等待奇遇的過程中，這種尋覓會消耗掉你的青春，不過你的魁力，我是說，你的魁力很可能會使奇蹟發生，因為在我們這個世紀，已經有許許多多的人出於愛情而結婚。當經驗在象你這樣青春煥發的相貌後躲藏著，就可以希望產生奇蹟了。你不是能夠看一眼就可以從一個人身體的肥瘦來判斷他的好壞嗎？這倒不是一種微不足道的本領哩！因此我不必再向象你這樣聰明的人述說這件事情的一切困難了。我確信：你不會看見一個陌生人的臉帶著奉承的表情就認為他富於良知；也不會看見他長得漂亮就認為他富有道德。
“最後，我完全同意你的見解：所有貴族院議員的兒子都應該有特殊的氣質和高貴的舉止。雖然現在上層階級沒有什麼標誌，但對於你，這些貴族青年也許有一種什麼‘特別的東西’，使你能夠看出他們的身分。何況你控制自己的感情，就象一個良好的騎師，是不會馬失前蹄的。我的女兒，祝你好運！”
“你嘲笑我哩，爸爸！好吧，我向你宣佈：如果我不能成為一個法蘭西貴族院議員的夫人，我寧可終老在德·孔代小姐的修道院裡。”
她從父親的臂膀裡掙脫出來，為自己能夠自主而感到驕傲，嘴裡哼著較快的曲調，走了出去。
湊巧那一天家中正為著家庭的某一紀念日而設宴慶祝。餐末吃點心的時候，愛米莉的大姐，稅務局長普拉納太太提高聲音說，一個年輕而富有的美國人瘋狂地愛上了她的小妹愛米莉，想攀這門親事，而且提出了非常吸引人的條件。
“他是個銀行家吧，我想，”愛米莉隨隨便便地說，“我不喜歡金融界人士。”
“可是，愛米莉，”德·魏蘭訥男爵，愛米莉的二姐夫接著說，“您既不喜歡司法界人士，又拒絕那些沒有貴族頭銜的財主，真使我弄不明白您到底要在哪一個等級裡挑選丈夫。”
“特別是，愛米莉，你還有那種以瘦為美的觀念，”中將指揮官也加上一句。
“要什麼樣的，我自己知道，你們別管。”愛米莉回答。
“我的妹妹需要高貴的姓氏，標緻的青年，光輝的前程，”男爵夫人說，“再加上十萬利勿爾年金的收入，打個比方說，就象德·瑪賽先生那種人！”
“我親愛的姐姐，”愛米莉說，“我知道我不會象我所見到的許多人一樣非常愚蠢地結婚的。現在，為著避免對這些問題的爭執，我宣佈：有誰如果再提起我的婚姻問題，我就認為他是存心和我搗蛋。”
愛米莉有一個舅公，是個海軍中將，最近因為賠償法案的頒佈增加了二萬多年金的收入，年紀上了七十歲，很溺愛他的外孫女兒，只有他敢對外孫女當面說實話，為著打斷這場尖刻的舌戰，他嚷了起來：
“不要挖苦我可憐的愛米莉呀！你們沒看見她在等待波爾多公爵長大成年嗎？”
老頭子的打諢引起一陣鬨堂大笑。
“當心我要嫁給您，老鬼！”愛米莉也回了一句，不過這句話讓笑聲淹沒了。
“孩子們，”伯爵夫人開口了，想減輕愛米莉說話的頂撞勁兒，“愛米莉也象你們幾個一樣，總要徵求母親的意見的。”
“呀，我的天！關於我的終身大事，我只順從我個人的心願，”德·封丹納小姐一字一板地說。
所有的視線都立刻集中到一家之長的伯爵身上來。似乎每個人都懷著好奇心，想看看伯爵用什麼方法來應付才能保持他的尊嚴。老貴族不單在社會上享有極大的聲譽，而且他比許多父親更為幸福，他受到整個家庭的崇敬，家裡每一個人都瞭解他的堅定不移的品格，這些品格是伯爵為全家人創造幸福的基礎。因此伯爵受到全家深深的尊敬，就象英國家庭和歐洲大陸某些豪門貴族對家長的尊敬一樣。當時出現一陣異常的沉默。飯桌上所有人的眼睛，都來回在賭氣而傲慢的女兒和麵容嚴厲的伯爵夫婦身上打轉。
“我已經讓我的女兒愛米莉對自己的命運負責，”這就是伯爵用深沉的聲音作出的回答。
所有的親戚和同桌吃飯的人，這時都用好奇和憐憫的眼光望著德·封丹納小姐。伯爵的回答，好事正式宣佈對於這個全家公認無可救藥的性格，父親的慈愛已經無能為力，只好聽之任之。女婿們竊竊私議，三個哥哥和他們的妻子交換譏諷的微笑。從那一天起，每個人對這