一笑，把燈籠遞給九兒，自己轉身走了。
那邊屋裡菊芳歇息片刻，正要掙扎著起身，忽然見外頭一團昏黃燈火，火光後閃動著一個紅衣人影，菊芳屏住呼吸，一眨不眨地看著，那火光和人影漸漸地近了，熟悉的五官和笑容彷彿是從夢裡活生生蹦出來的一般，菊芳全身僵冷，一動也不能動。這鬼魅般的人上下打量了她一番，突然露齒一笑：“菊芳，小姐讓我來送你。”
菊芳所有的心神和防禦在這一瞬間徹底崩潰。
周韻在林子裡沒走多遠，絃歌便趕了過來：“三奶奶，一切都準備好了。”周韻回頭望了望，意興闌珊地點了點頭。絃歌見她情緒低落，正想勸上幾句，忽然聽到小廳那邊傳來一陣詭異的嘶吼，好似某種受了極大驚嚇的野獸，啞著喉嚨吼不出來，卻偏偏忍不住心底的恐懼和絕望，只得吼破喉嚨，歇斯底里也不肯停歇。
剛剛歇息的鳥雀們受了驚嚇，煽動翅膀從林中飛起，嘰嘰喳喳亂叫著一團亂竄，混亂不堪。
有匆匆的腳步聲往聲源處而去，混雜著幾聲咒罵和擊打**的沉悶聲響，那嘶吼便停歇了，好似被什麼堵住了喉嚨，一聲都出不了。
周韻靜靜立在林中，一動不動，不多久，白媽媽匆匆趕來，瞄了瞄周韻，低聲道：“小姐，菊芳她，瘋了。”
契機
蔣世友漸漸恢復意識，只覺得頭痛欲裂，全身上下彷彿被重型履帶車碾過一樣，一點動彈的力氣都沒有了。他緩緩睜眼，四下看了看，熟悉的淺紫色紗帳，繪著彩畫的雕樑，不遠處圓桌上點著幾支紅燭，燭火搖搖，室內一片靜謐。
他心裡最後一絲煩躁之意不知不覺消失了，煩心事一去，便覺得腹內空空，實在是餓得很。他努力挪動手臂，想要起身喚人。手一動卻觸到一個溫熱身體。蔣世友疑惑看去，卻見周韻一個激靈從趴著的床沿撐起身，她迷糊地四下看了看，又習慣性摸摸蔣世友的額頭和頸項，喃喃道：“沒發熱，也沒發涼，看來是好了。”
蔣世友愣愣地看著她有些怪異的舉止，周韻被他視線看得慢慢回覆了正常狀態，她有些窘迫地笑了笑，指著小桌邊道：“飯菜都在，起來吃點。”
搖曳的燈燭，桌子不遠處的小爐子上溫著一個陶盆。身前的人溫和恬淡，笑意盈盈，這樣場景安詳美好，似曾相識。蔣世友笑笑，扶著她的手起身，慢吞吞走到桌邊坐下。
三菜一湯，菜色清淡、色澤誘人，葷素搭配得宜，瞧著便有食慾，蔣世友就著菜吃了大半碗小米粥。他一睡便是一整天，這會兒能吃下這麼多，已算是食慾較好了。周韻斟上一杯黨參枸杞茶，遞了過去。肚裡有了食物，身上也恢復了些力氣，蔣世友端著茶杯啜了一口，味道微酸甜而略苦，倒並不難喝。
兩人燈下對坐，偏偏都不做聲，彷彿是在默默等著對方先開口。
等了一會，燭臺上一支紅燭噼啪結了一朵燭花，打破了安靜的氛圍。周韻微嘆一聲：“三爺睡了一整天，今日依著老太太的意思，已經把芳姨娘攆出去了。”
蔣世友目光一動，又喝了一口，周韻道：“攆她的原因有二，一是她亂了後宅的規矩，險些傷了三爺，二是她私自放高利印子錢，剝那些窮苦人家的血汗錢。”蔣世友有些吃驚：“高利貸？”
周韻點頭道：“不錯，據說她在外頭找了本地的地頭蛇，收十五分的息，利滾利。”十五分的息指的是月利率，若是借款十兩銀子，第一個月利息便有一兩五錢，利滾利便是從第二個月起本金升為十一兩五錢銀子，第二個月利息為一兩七錢二分五厘，利息計入下個月的本金，這樣不停的滾雪球，到了一年後，十兩銀子的借款回收的本金加利息足有五十三兩五錢有餘，翻了五番。這樣的借貸伴隨的是高昂的利率，流水般的回報，迅速聚集的財富。當然，也有著無奈的淚水，悲哀的賣兒賣女，生不如死的家破人亡。
蔣世友慢慢放下杯子，道：“這樣荒謬的借貸，怎麼會有人願意去借呢？”周韻搖頭道：“誰家沒有個急事難事，若是有人病了，看病請大夫就能拖垮一家子。親戚朋友處實在借不到，便只能去借這樣的高息錢。”
蔣世友無聲地嘆息，無論在哪個時代，現代或是古代，金字塔最底層的人總是最可憐的，他們無奈地充做基石，像狗一樣生活牛一樣勞作，卻總是身不由己地被龐大的負擔壓碎碾為塵土，像螻蟻一樣卑微地死去。
周韻見他目光漸淡，心裡總懸著的一塊石頭落了地，她繼續道：“菊芳一年多的時間斂了一千多兩銀子的錢財，我都收著了，一則看周圍哪些窮人家缺錢，可