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“朕真是氣過頭了，不過是些田舍農夫，擬旨讓楊嗣昌分出一部兵馬，趕往東昌平亂。首惡誅族，從惡流放……”還沒等王承恩勸慰，朱由檢便自行平息了憤怒，以極為理智冷靜的態度下了一連串處置應對的旨意。
其實崇禎十年以後，各地民亂不絕於耳，朱由檢也早就習以為常，這回大發雷霆的原因無非是在京中上下一片中興氣象之際，偏偏東昌鬧起了民變，偏偏東昌知府無能，又為亂民攻入城去丟了性命。這無疑是給了朱由檢一記響亮的耳光，使他顏面無光。
王承恩卻心中忽然一動，“萬歲，按時間掐算，張閣老與鎮虜侯當在臨清，與之沿河同行的還有三衛軍三千精銳，不如下旨令其就地平亂。”
臨清正好屬於東昌府，位於東昌之北。朱由檢聞言之後，亦是眼前一亮。
第五百六十四章 東昌民變
大運河一帶系天下漕運，南北財貨互通皆賴於此，每年除封凍期之外，客貨船如過江之鯽，古城臨清正如這條河帶上最璀璨的明珠，只因位於黃河故道與大運河交匯處，貫通東西南北竟一躍成了國中水路最繁華的交通樞紐。
“都說南有蘇杭，北有臨張，今日一見不想卻是盛名之下，其實難副。”張方嚴負手佇立船頭，迎著已經透涼的北風，欣賞著沿岸風光。李信曾在去歲韃子入寇時來過臨清一次，彼時碼頭上行商如雲，摩肩接踵，河道里滯留著一眼望不到盡頭的船隻。而今日卻冷清的或可羅雀，碼頭上孤零零的停靠著幾艘本地的擺渡船，間或可以看到幾個低頭疾走的碼頭力棒。
李信眉頭緊鎖，這等蕭索絕不是慣常應有之色，很顯然，當是運河已經南北斷絕多時，便連滯留的行商貨船都已經一條不剩。
當即便將牛蛋喚來，低聲囑咐了一番。
牛蛋領命而去後，李信卻更加憂慮。這回他帶來的三千精銳乃是一千騎兵，兩千輔兵。早知道山東局勢已經惡化到這等地步，便多帶戰兵而來了。但這也從側面印證了臨行之時，劉宇亮派人送來的密信，其中所言非虛。
南下船隻不過數條，所承載的多數是張方嚴的隨員，老頭子家底殷實，自然僱得起幕賓，這回南下可是身為部堂大臣，督理兩省的軍政，隻身一人單打獨鬥肯定力有不逮，多數庶務只有依賴督撫的幕僚賓客。
相對的隨李信上船的隨員則少多了，加上他本人也不過才區區五人，除了李信還有李達、海森堡、米琰與牛蛋。至於岸上隨行的三千軍卒則由顧十四與史大佗等人一力調遣。
令李信感到奇怪的是，這一路上竟然沒見到半個官府的皂隸，其間隨卡亦是人走屋空，形同虛設。張方嚴終於意識到了事有蹊蹺，便轉過來與李信商議：“鎮虜侯可覺得這臨清氣氛詭異？”
如今李信已經正式獲封鎮虜侯，論起地位來反倒在張方嚴之上，因此老頭子竟執禮甚恭，說起話來都是一板一眼。
“閣老且回船中去，只怕前面運河已經斷絕日久！”
張方嚴萬萬沒料到李信一張嘴就如此驚世駭俗，竟連說話都有些結巴了。
“你，你說甚？運河斷絕，斷絕日久？這如何可能，若南北斷絕，朝廷上為何從未得過軍報？”
這一連串的問話，李信也想弄清楚是怎麼一回事，劉宇亮的密信裡的確提及山東河南狀況，但太過駭人，李信也只是將信將疑，亦認為很多可能是風言風語，誰能想到這才過了臨清便已經大有山雨欲來之前的感覺了。
忽然聽到左岸有人在呼喊，“河中船隻可是京師來的老爺們？別再往前走了，過了臨清再走便都是亂民流賊，前面東昌府已經落入賊手，知府趙世舉的首級至今還掛在東昌府的城門上呢！”
張方嚴歲數大了，耳朵有些背，但那運河左岸之人一連喊了數遍，知道船隻順流而下走的近了，便聽的七七八八。老頭子勃然色變，當下就要令船隊返回京師，等朝廷派兵剿了輪民流賊，南北通路恢復再起行南下。任憑李信如何勸說，張方嚴都將腦袋搖的像那貨郎鼓一樣，沒有一絲一毫可以通融的餘地，死活都要船隊回返京師。
“鎮虜侯莫要再勸，而且老夫還要勸你莫要再往南走，咱們兵不過千把人，如何與那動輒數萬的亂民流賊交手？你沒聽那岸上的皂隸發出的警告嗎？嘯聚在東昌府的亂民流賊至少要有三萬人以上。這個數目數十倍與我軍，咱們一頭鑽進去那不是勇敢，是愚蠢，是自尋死路！”
其實張方嚴說的沒錯，三衛軍實打實的戰兵只有一千人，剩下兩千