後定會向天子奏明使君之功勞。”
“司空過獎了。備只是盡了點綿薄之力而已。”劉備不動聲色地還禮道。
按照原先的歷史，劉備在東征呂布之後依舊只是一個毫無根基的流浪軍閥。可而今在蔡吉的幫助之下，劉備卻已然成了一個擁有一郡之地的小諸侯。所以這會兒的曹操並沒有因劉備的謙
遜態度而萌生招納之意，更沒有像歷史上那樣邀請劉備一同去許都。而是有一搭沒一搭地向劉備試探道，“孤聽聞使君將廬江郡治理得政通人和頗受當地百姓擁護。”
劉備心頭一緊，趕緊回應說，“司空謬讚。備只是不忍廬江百姓保守袁術欺凌而已。”
“善。”曹操一面盯著謹小慎微的劉備，一面打起官腔道，“揚州經袁術肆虐之後早已破敗不堪，正需要像劉使君這等當世俊傑前去安撫民心撥亂反正。孤欲向朝廷表劉使君出任揚州牧。不知劉使君意下如何？”
劉備耳聽曹操要讓他出任揚州牧，心頭不禁又喜又憂。喜的是自己終於可以名正言順地避開曹操的鋒芒經略揚州；憂的是孫策在揚州的東南部已成氣候，想要對付這隻江東猛虎可不是件容易的事。但無論如何就眼下的情勢來看，一個揚州牧的頭銜遠比豫州刺史的頭銜有用得多。因此劉備二話不說便向曹操拱手致謝道，“謝司空提攜。”
曹操見劉備如此輕易地就落入了自己的算計之中不由心情大好。要知道這些年孫堅之子孫策在揚州的發展勢頭甚猛。之前為了拉攏孫策，曹操還派遣了使者前往江東授予其烏程侯、明漢將軍的稱號。可就算是如此孫策對朝廷以及曹操的態度依舊是若即若離。所以倘若能讓劉備和江東的孫策爭鬥起來，甚至能將劉表也捲入其中，那曹操便可安心經略北方與袁紹一較高下。
事實上，就在曹操處心積慮地算計南方各諸侯穩固自己後方的同時，袁紹治下的冀州也在發生著一系列耐人尋味的異象。建安三年（198年），夏六月，一場暴雨在鄴城以西的九侯城引發了泥石流。此次天災雖讓九侯城死傷了不少百姓，但同時也帶來了許多奇特的石頭。這些石頭中有的類似於馬，有的類似於牛。事後經地方官吏一清點，被衝到九侯城的怪石共有七匹石馬，一頭石麒麟，一頭石白虎，此外還有石牛、八卦、星圖等等石雕。最奇怪的是，其中有一塊石頭特象靈龜，在其龜背上，居然出現了兩個模糊的大字：“代漢。”九侯城見狀趕緊將此事稟報給了身處鄴城的袁紹。雖然袁紹最後只是命人將這些異石就地掩埋起來，並沒有加以點評。可此事卻在鄴城乃至冀州、幽州、幷州、青州等地傳得沸沸揚揚。
不過建安三年六月的這場異石事件，並非只是一個特例，相反卻像是一把鑰匙開啟了異象之門。之後的七月間，鄴城以東的魏縣有有鄉民在夜間的清河之中看見一個黑漆漆的東西，像半截河堤，頭上有角搖來搖去，兩隻眼睛如同兩道閃電。此怪物整整鬧騰了一夜，待到當地官吏差人前來捕捉之時，那怪物卻乘著天亮大霧瀰漫之際消失得無
隱無蹤。不過就算是如此，之後人們還是在南北五里，東西三十餘步處發現了鱗甲的痕跡。於是當地的百姓紛紛稱這怪物為黑龍。
而緊接著黑龍事件之後，鄴城的周邊郡縣又陸續傳來了發現白蛇、挖出神石之類的祥瑞之報。如此一樁接著一樁的異象祥瑞接連在袁紹治下出現，無疑是觸動了不少人的神經。雖說到目前為止袁紹坐鎮的鄴城還沒有發生過任何奇特的事情，但明眼人都看得出所有的異象祥瑞都是圍繞這鄴城為中心出現的。於是乎，一些方術士開始在鄴城的大街小巷當眾放言，“龍者，神獸，人君利見之象。易曰：‘見龍在田，德施普也。’”甚至一度曾被視為大逆不道的讖語“代漢者當塗高也”，也被一些人在鄴城之中毫不顧忌地流傳著。
然而鄴城之中也並不是所有人都對這些個神秘的異象抱有好感。這一日當鄴城附近的梁期縣傳來有神符從天而降的訊息之時，身為冀州別駕的田豐，再按捺不住心中的怒火，當眾出列衝著那個向袁紹稟報的小吏大聲呵斥道，“汝等屢屢妖言惑眾，該當何罪”
那小吏被田豐如此一喝當即嚇得縮起了脖子。可誰知一旁的逢紀卻出列打抱不平道，“田別駕何出此言。人間永珍皆是天降昭示。難道別駕忘了孝昭帝時的‘蟲食文’之事？”
逢紀所說的蟲食文事件發生在漢孝昭帝當政的元風三年。那年正月裡上林園的一株枯萎了許多年的柳樹突然復起。本來枯樹復起也沒什麼好驚訝的，或許是樹沒死透，所以能逢春再發。可奇就奇在，這樹上的蟲兒居然能將樹葉