“請問……”那婦人語氣躊躇，神情畏怯，瞄向站在糧行門口和人寒暄的牛青石，又立刻縮回目光。“那邊是牛記糧行嗎？”
“是的。”
“你有聽說……呃，他們什麼時候會發放濟貧的白米？”
“我記得上回是一個月前，好象是牛老闆送交縣衙袁大人，讓他們按冊發放的。”七巧猜到了來人的心思，很小心地道：“還是，你若要賒米，可以跟他們夥計說一聲。”
“賒？叫我怎麼還……”婦人低下頭，黯然自語。
“我去幫你說。”
“姑娘，不必了！”婦人受到驚嚇，急急拉住七巧的袖子，一徑地搖頭道：“我這就回去，我……我再想辦法……”
七巧轉過身，扶住婦人過於清瘦的身子，柔聲道：“這位大姐，家裡沒米給孩子燒飯了吧？牛老闆他很好心的，你以後有錢再還就行了。”
“可我……我……”婦人眼眶發紅，哽咽難言。
七巧扶婦人往糧行走去，想到這個窮苦婦人都擔心還不起米錢，父親坐擁家產田地，卻是大剌剌地接受牛青石抹銷二千兩欠銀，她不禁為夏家感到慚愧。
牛青石送走客人，瞧見七巧帶著一個婦人走過來，便等著她。
“牛老闆，這位大姐有困難，能不能賒米給她？”七巧怕他猶豫，會讓這位大姐難為情，馬上接著道：“如果不行的話，你扣下我的欠款，做為這位大姐的米錢。”
“請問大娘需要多少米？”牛青石沒有二話，又望著七巧道：“賒的是糧行的帳，跟你無關。”
七巧早知牛青石會這麼回答，也就朝他一笑，以表謝意。
“大姐，牛老闆問你要多少米呢，你家裡有幾口人？”
“四個孩子，公婆，夫……”婦人一直低著頭，似乎就快哭了。
“八口人。”牛青石立刻向裡頭的夥計吩咐道：“秤三鬥白米出來，記在我的帳下。”
一聽到三鬥白米，婦人滾下眼淚。“姑娘，謝謝你。”
七巧握著她枯瘦的手掌，安慰道：“要謝就謝謝牛老闆，你要不要先坐下來休息？你手摸著冰冷，肚子很餓了吧？我去幫你買兩塊餅。”
“我喊夥計去買。”牛青石又準備喊人。
“不了，不要麻煩……”婦人慌忙抬頭，急促地阻止。
“蓮心？！”
七巧正要好聲勸說，突然被牛青石的叫喚給嚇了一跳，他的聲音並不大，卻帶著她從未聽過的激動情緒；而婦人被他一叫，立刻淚如雨下，低頭不斷啜泣，無言地承認這個名字。
蓮心？好熟的名字，熟到立刻從七巧的記憶中翻尋了出來。
她這輩子到開店以前，認識的、聽過的人大多隻限於夏府的親戚和家人，所見的外人並不多，所以她的印象格外深刻。
也是在這樣的正午大日頭下，雲巖禪寺外，曾經有一個大哥哥，被蓮心大姐姐的母親狠狠地罵了一頓，罵到他魂兒都丟了，她年紀小不懂安慰也就算了，竟還撞翻他的擔子，給他添惹了老大的麻煩。
採蘋告訴過她，大哥有一個很重要的恩人，若不是此人贈金，就不會有今天的牛老闆；她好奇地問那恩人是誰，採蘋卻說大哥也不知道。
那時候，她賠給大哥哥一個大元寶……牛青石和大哥哥黝黑的臉孔相疊在一起……他就是那位大哥哥？！這位大姐就是他的未婚妻蓮心？！
剎那間，一切事情都明白了！她總是想不透，牛青石為何願意一把火將二千兩借據給燒了，這不是他的豪氣，而是他要報恩！
她相信，牛青石絕對是認識她的，不然天下哪有一個傻瓜肯用二千兩欠債當聘金，而她不想嫁他，他乾脆全部不要了，接著還幫她開店……
原來，他為她所做的一切都是報恩啊！
她心底頓時空了一大片，有著無邊無際的空虛感。
“蓮心，真的是你。”牛青石只注目在那婦人臉上。
“我──”蓮心淚流滿面。
“你現在……”怎麼變成這樣呢？牛青石無法再問下去，又問道：“你的丈夫，許少爺呢？”
“我……嗚……”蓮心哭得更傷心。
牛青石雙眉深鎖，沉聲道：“進來糧行坐一下，你有什麼困難再慢慢跟我說，我叫採蘋陪你。”他隨即望向七巧。“七姑娘，不好意思，麻煩你去喊採蘋過來。”
七巧悶悶地走回鋪子。她不介意牛青石要她跑腿喊採蘋，她只是覺得，他似乎將她當成了外