“後高句麗”都是直接脫胎於新羅的政權，不論在主體民族構成還是在領土繼承方面，王氏高麗與高句麗領土絕大部分都不重合，民族語言也不同，歷史年代跨度更是超過兩個半世紀。也就是說，高句麗為古代中國地方性政權，而王氏高麗是朝鮮先民自主建立的民族國家。
高麗建國之後，適逢中國契丹民族崛起，該民族於公元916年建立由其主導的大遼政權。從公元993年起，大遼曾發動三次大規模針對高麗的征伐戰爭，其中最多一次發兵八十萬，一度佔領其首都開京。但由於高麗與北宋政權關係友好，大遼陷入南北兩線作戰，在公元1018年的最後一次遼麗大戰中，契丹十萬大軍幾乎全軍覆沒，最終契丹人退出半島。
隨著中國北方蒙古勢力的崛起，契丹人所建立的遼政權處於戰略防禦期。成吉思汗所率領的蒙古軍隊曾於公元1218年以圍殲大遼為由進入高麗，高麗被迫向蒙古汗國屈服。從公元1231～1259年近三十年間，一步步崛起的蒙古大軍先後六次征伐高麗。
面對蒙古軍壓倒性優勢，高麗上下無計可施，在首次迎戰中，高麗皇室即被迫放棄國都開京，帶領其貴族以及軍隊全部移駐江華島（黃海中的小島，今屬韓國京畿道）。
蒙古鐵騎雖驍勇善戰，但在很長一段時期內對江華島毫無辦法，最終高麗在外有強敵，內遭政爭的局面下，屈從於蒙古軍隊，高麗遂成蒙古汗國之附庸國。
這一時期雖然是蒙古勢力的上升期，但是其鐵騎面對距海岸線不遠的江華島防禦無計可施（江華島距今天的韓國首爾僅五十公里，與陸地