，戀慕的情意是如此明顯地在她心中逐漸加溫，使她不自覺地老是想親近他。
但只要她進一步，他總是立刻退三步，雖然氣苦，但她也明白他這麼做才是對的，也是不得已的。
沒錯，他是不得已的。
因為她瞧得見他眼中越來越常顯現的痛苦與掙扎，還有滿滿的罪惡感，這些激烈的負面情緒折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以總是按捺下自己的渴望。
這種事她倒是比他精擅。
從她瞭解自己在宮中的一舉一動將會影響到阿瑪額孃的處境時開始，她就總是按捺下自己的慾望，學習如何將痛苦化為堅強，接受她想要的也許永遠得不到的事實，並滿足於她所能擁有的。
多年下來，這已經成為她個性中的一種習慣，她不是不難過，只是……
習慣了。
就這點而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她這個年紀輕輕的少女。
“大哥，還有幾個地方要去？”
“遼東離京師不遠，情況不嚴重，所以只剩下蘇境了。”
“只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……”
她能做什麼呢，在這半年時間裡？
他們相處的時間只剩下半年了。
她想做什麼呢？
縱使皇帝愛民，朝廷積極於撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租徵賦，百姓不亂才怪。
一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。
“……暴雨水患，麥收無望……”
“……囤積居奇，哄抬米價……”
“……擁入典吏衙署，毀壞轎椅傢俬……”
“……聚眾罷市，抬神鬨鬧，威脅官府放賑……”
“……饑民搶奪官糧……”
“……截搶外運米船……”
額爾德大皺其眉，梅兒連連驚呼不已。
“大哥，蘇境好象最嚴重啊！”
額爾德頷首。“今年蘇境已歷經三場暴風雨了。”
“難怪。”梅兒喃喃道。
宜興縣的丁蜀，一派陶鄉風情的小鎮，陶鋪的路、陶砌的房、陶圍的院、陶疊的牆，純樸又高雅，這兒居民的生活似乎不太受水患的影響，但在飯館內，食客所談論的俱是風災水患所引起的民亂。
“我們要不要先到無錫去看看？”
“不適宜。”
“為什麼？”
“既是最亂的地區，自然不安全。”
也許是因為他越來越冷淡的態度，越來越拘謹的言詞，也或許是因為他現在連眼神也不給她瞧見……不，他連看都不看她一眼，一個多月以來他都是這種教人火冒三丈的態度，面對她總是半垂著眼眸，也不再趁她不注意時凝視她，就好象沒有她這個人似的。
這種情況實在令她生氣，致使她忍不住賭氣地脫口道：“我偏要去！”頭一回，她表現出任性的姿態。
沒辦法，她才十五歲呀！
沉默一下，“那就去。”額爾德仍是不看她。
她想挖出他的眼睛！
事實證明額爾德說的話才是對的，而梅兒賭氣之下所做的決定是錯誤的。
還不到無錫，只不過在鄰近某個無名小村莊裡住了一宿，翌日上路不久，他們居然碰上了一票劫匪，而且還是亂七八糟的雜牌軍，男女老幼，鋤頭、斧頭、菜刀、剪刀全都包了，甚至還有人揮舞著剃刀和炒菜鏟，最厲害的是奶娃娃的嚎啕大哭，那種要奶喝的尖嚎真是天下無雙，所向無敵。
“他們到底要幹什麼？種田？打獵？做飯？還是搬家？”梅兒驚訝地咕噥。“不會一起來吧？”
額爾德瞥她一眼，再看回那一票可笑的雜牌軍。“你們想幹什麼？”
他本就有一股天生的雍容氣勢，再加上這會兒的沉肅語氣與威稜眼神，簡直就像個領兵衝鋒陷陣的前鋒將軍，威風凜凜所向無敵，頓時駭得那票“劫匪”臉色青白地連退兩大步，除了男人們之外，其它人的“武器”鏗鏗鏘鏘掉了一地，破破爛爛的，好象鐵鋪裡有待整修的工具，還有娃兒嚇得尖聲大哭，老人一屁股跌坐在地，搞不好再也爬不起來了，看上去好不悽慘。
好半晌之後，一個結實粗勇的壯年莊稼漢才抓著斧頭，在眾人的“推舉”下緊緊張張的上前一步。
“把……把你們身上的銀票和銀兩統……統統交出來！”結結巴巴地說完，馬上回