在本書中論述到的每個人都有目標、遠見和事業心，這些對他們都至關重要。有些人的名字必定長期地留在人們的記憶裡。有些人卻不大為外國人所記得。但是，在有關領導的性質和在幾十年期間席捲世界的衝突方面，每位領袖都有某些重要的方面可以告訴我們。
我本來想把我所認識的許多領袖都寫進去，但我並沒有這樣做，例如，傑出的拉丁美洲的領袖人物，墨西哥的阿道爾夫·羅斯·科爾蒂尼斯、阿根廷的阿爾多羅·弗朗迪西、哥倫比亞的阿爾貝託·雷拉斯·卡馬戈以及巴西的富有幻想的總統尤斯賽利諾·科別切克，他開發了自己國家的內地。還有加拿大的萊斯特·皮爾遜和約翰·迪芬貝克，他們兩人在性格和政治傾向上是截然不同的，但他們對加拿大的命運具有高度責任感，對世界有一種清晰的認識。巴基斯坦的總督古拉姆·穆罕默德以及巴基斯坦的總統穆罕默德·阿尤布汗。南斯拉夫的鐵托元帥。西班牙的弗朗西斯科·佛朗哥，他在大庭廣眾面前和在私下給人留下的印象，簡直判若兩人。教皇皮厄斯十二世和保羅六世，他們各自以自己的方式，不僅在精神方面，而且在世界政治舞臺上，起著一種極其重要的作用。戰後國際組織中的一些先驅領導人，諸如比利時的保羅一亨利·斯巴克、義大利的孟利奧·勃羅西奧、法國的羅伯特·舒曼和讓·蒙納。還有其他許多人本應列入本書，只要看看前面提到的少數幾個人，就可以看出，近幾十年中，世界上的領導才能是那樣千差萬別，多種多樣。
在各章節中我之所以選擇上述領袖，有的是因為他們有卓越的才能，或者是因為他們對歷史的程序具有巨大的影響；有的是因為他們有一種人們所具有的內在的興趣，有的是因為他們在這個動盪不定的歷史時期成為推動世界前進的力量的範例。除了道格拉斯·麥克阿瑟外，我沒有把美國的領導人包括在本書中，麥克阿瑟不朽的貢獻是在現代日本的形成過程中所起的作用。
歷史往往是敘述過去的事件，只是偶然談到起過作用的人們。本書敘述的是領袖人物以及他們在事件形成過程中所起的作用，關於這些領袖人物是如何舉足輕重，又是如何迥然相異和關於領袖人物能夠產生其影響的一些素質以及他們是如何施展其影響的。
偉大的領導能力是一種獨特的藝術形式，既要求有非凡的魄力，又要求有非凡的想象力。長期以來，在美國廣泛地存在著一種信念，美國需要一位真正第一流的商人來掌管政府，需要一位已被證明能勝任並能有效地掌管一個大型企業的人。其實，這一點並未切中要害。經營管理是一回事，領導能力卻是另一回事。正如甫加利福尼亞大學商學院的沃倫·本尼斯所說：“經理們的目標是必須把各種事情辦得正確，領袖們的目標是必須做正確的事。”
儘管技術是必需的，但是領導能力不僅僅是個技術性問題。從某種意義上說，經營管理是一篇散文，領導能力是一篇詩歌。領袖人物要十分注意自己的代表性、自己的形象，以及使人們得到激勵的思想，這是推動歷史的一股力量。人民是聽從道理的，但又為情感所驅動；作為一位領袖必須既以理服人，又要以清動人。經理考慮的是今天和明天，領袖必須考慮到後天。經理代表的是一個程序，領袖代表的是歷史的方向。
因此，一位無事可管理的經理就不是經理，但即使是一位下了臺的領袖仍擁有他的追隨者。
偉大的領導能力要求有一個偉大的遠見，這種遠見能激勵領袖，又使他有可能去鼓舞全國人民。人民不是熱愛就是憎恨偉大的領袖人物，他們對領袖很少是無動於衷的。
一位領袖只知道什麼是正確的事是不夠的，他還必須能夠去做正確的事。對作出正確決定缺乏判斷力或洞察力而又想當領袖的人，常常因為缺乏遠見而導致失敗。知道什麼是正確的事但又做不到的人，常常是因為他們軟弱無能而導致失敗。偉大的領袖既要有遠見，又要有能力去做正確的事。他可以僱用經理們來幫助他完成上述任務，但只有他自己才能制定方向，提供推動力。
使一位領袖著迷的偉大事業可能是一項創新或護舊的事業——衝突中互為對立面的精明強幹的領袖經常各有其為之奮鬥的目標，這些目標是相互衝突的。一位精明強幹的領袖，儘管他為之奮鬥的事業其生命力比較脆弱，但他可以戰勝一位軟弱無能卻從事一項富有生命力的事業的領袖，或一項邪惡的事業能戰勝一項美好的事業。既沒有一套簡單的、一成不變的準則來預示歷史，也不能用它來評價歷史。各項事業與領袖人物一樣，進行回顧時往往與原來迥然不同。有時，對歷史