上過。”
聶十八奇怪了：“大哥！這話怎麼說？”
“少爺，不瞞你說，我原是走西江一條水路的，那條水路上盜賊極多，更十分兇殘，我碰上了一夥上船打劫的強人，但僥倖從水中逃出來。”
“哦？那條船呢？”
“少爺，別問了，貨給搶去，人給擄去，船也一把火燒掉了。所以我才跑來這條水路上謀生。”
“大哥，這條水路上的賊人們兇不兇殘？”
“我不大清楚，但聽人說，這條水路上，一共有三股賊人，最兇殘的一股，是從英德到清遠的這一段水路，為首的賊主叫江中鱷，劫貨殺人，強搶婦女，無所不幹，其他的兩股賊人，一般來說是劫貨而不殺人，更不殺害過往的船家。少爺，不管怎麼說，還是別碰上他們的好。”
聶十八聽了不出聲，暗想：怎麼處處都有攔路搶劫、打家劫舍的水寇山賊？這個疑問，是聶十八怎麼也想不通和回答不出來的。朱家天下，到了這時，也是腐敗不堪了，他們對平民百姓進行殘酷的政治壓迫和經濟剝削，明朝朱元璋一開國就設立了錦衣衛府，以監視各地的官府和王公大臣，看他們有什麼不法的行為。後來明成祖朱棣奪取了帝位，又設立了“東廠”，由親信太監管理，比錦衣衛的權力更大。錦衣衛、東廠、都是皇帝的耳目。鎮壓百姓的特務機構。到了明英宗時，英守重用宦官劉謹，也就是民間所稱的“劉皇帝”劉公公，又建立了“西廠”這一特務機構。這一門特務更是橫行無忌，他們除監視官吏、嚴刑拷打，一家犯罪，坐連九族。傳說江西有一富豪，在端午節做“龍舟競渡”遊戲，東、西兩廠的特務看中了他家的財富，便誣指他擅造龍舟，意圖謀反，不但抓了人殺人，所有家財一併抄了去私下瓜分，連當地官吏也不敢說。所以當時百姓一見身穿華服、騎著高頭大馬、一口京話的人，都驚慌地奔走相告，紛紛躲避，生怕是來了東、西兩廠的特務，會遭橫禍。
聶十八所處的時代，已是明神宗的萬曆年間了，皇帝腐化自不必說，而明朝的貴族，更是大肆掠奪農民的土地，在各地建立大量的皇莊和田地，各地的地主豪強，也紛紛效尤，侵奪土地。單是神宗一時高興，不管百姓的死活，一次賜給洛陽福王的莊田，便有二百萬畝，自己又營造宮殿，僅購買木材一項，就動用了白銀九百三十多萬兩，等於當時八百萬貧苦農民一年的口糧，弄得有的農民被迫賣了土地，還要照舊交納田賦，更有的地主勾結官吏，將自己田賦的負擔，暗地裡分攤到農民頭上。這種種殘酷的壓迫和剝削，怎不逼得人民鋌而走險、嘯聚山林、打家劫舍？這就是聶十八處處碰到的劫匪和山賊了。因為聶十八是深山中的獵人，除了一間破爛的茅屋之外，沒半分土地，沒有像農民那麼深受其害，沒有給人逼上梁山，所以也不明白為何有那麼多攔路搶劫的賊人。
當然，在眾多士匪山賊中。有的是被迫害鋌而走險、嘯聚山林的，如聶十八所碰到的神農架母老虎石寨主和湘江一霸丘如龍等人；也有不少是豪強之徒、兇殘成性的歹徒和慣匪，他們不是對抗官府的壓迫，愛護當地的平民百姓，而是專門掠奪、殺害平民百姓，就是有些原是被迫害的農民，跟隨著這些兇殘的歹徒，漸漸也失去了人性，變成了嗜血的野獸，不從事任何生產和勞動。特務的橫行，官府、惡霸的迫害，加上土匪的搶劫掠奪。天下如何又能太平？當對又沒有什麼政治眼光遠大的人來帶領人民百姓造反，武林中的俠義人士，就成為了當時善良百姓崇拜的英雄義士了，希望他們能給自己鳴不平，報仇雪恨，懲治無惡不作的兇漢惡徒，殺掉一些貪官汙吏。以求能過上一點好日子。
聶十八在沉思不語，那位中年水手以為聶十八聽了自己所說，害怕起來，不想坐船了，又連忙說：“少爺，你不必擔心，有我們船老大駕駛這條船，一般來說是平安無事的。”
聶十八奇異了：“哦？你們的船老大武功很高，賊人不敢來搶劫麼？”心想：莫非我又碰上了像穆老爹這樣的人？
“少爺，我們船老大不會武功，但他行這條水路的經驗異常豐富，知道什麼地方該停泊，知道什麼地方應急走，對三處賊人的出沒十分了解，一般來說，我們不會碰上賊人，少爺大可以放心。”
不知幾時，肖郎也來到船頭上了，聽到了水手最後的一句話，笑著問：“兄弟，你有什麼不放心的？”
聶十八一見是肖郎，問：“肖大哥，你也這麼早就起來了？不多睡一會？”
“不睡了，我聽到兄弟在船頭上和人說話，所以跑出來看看。兄弟，你和船家在說些什