目前，我們還不完全瞭解為什麼驚恐發作會自發發生，即我們並不清楚為何身體的應激機制會在沒有明顯原因的情況下自動啟用。有人認為驚恐發作並非毫無緣由，當時總存在某些誘發刺激，只是這些刺激很不明顯。另一些人則認為這是因為生理系統突然失衡造成的。目前我們知道的是，驚恐發作確實更容易在人們經受強大壓力和遭受巨大損失的時候發生。然而壓力和損失也只是引發少部分人會驚恐發作，對其他很多人而言，這些因素引起的只是頭痛、潰瘍或者壓抑感。近來研究者還了解到大腦中藍斑的紊亂與驚恐發作有關，但看起來這個因素也只是長長的因果鏈中的一環，而並非驚恐發作的根本原因。所以，人們要想徹底瞭解驚恐發作的病因，還有待進一步的科學研究。（有關這個方面的更多的細節，可參見第2章的介紹）
因為當時並無實際存在的、明顯的外部危險會引發驚恐發作，你就可能將這些生理變化歸結為是由身體內部原因造成的。在不存在真實危險的情景中，你的大腦或許把某個內部的訊號錯誤地解釋為一種具有威脅性的徵兆。你或許會想：“如果我感覺不好，那我肯定是處於危險當中。如果沒有明顯的外部危險，那肯定是內部出了問題。”人們在驚恐發作時，經常虛構出下列“危險”：
對心悸的反應：“我的心臟病快犯了”或者“我快死了。”
對窒息感的反應：“我不能呼吸了，快悶死了。”
對眩暈的反應：“我快暈倒了。”
對迷惘或不真實感的反應：“我快發瘋了。”
對腳軟的反應：“我走不動了”或“我快跌倒了。”
對全身緊繃的反應：“我快失控了。”
一旦你認為自己正感到上述這些危險時，這就不可避免地加重了自己的恐懼感，這些感覺反過來會使你的身體反應更糟糕。毫無疑問，這一切都使得你處於惡性迴圈中難以自拔。
如果你明白身體所經歷的這些變化其實並無危險，那你便能夠逃出這個惡性迴圈。那些所謂的危險並不真的存在，在現實中也並無任何根據，而只是你在強烈的驚恐反應中�