了江蘇。這一行人今日剛趕到了鎮江，便下船住在了致遠客棧。
太子白皙的十指緊摳著一株老樹，沉聲道：“前些日子京師明鏡堂傳來密訊，皇阿瑪已經病得數日不朝了，卻為何下這道聖旨？難道……”關龍江目光閃爍，低聲道：“老佛爺這一回病得不輕，聽說詹中堂又在蠢蠢欲動。最要緊的，咱們最初在山東時，山東巡撫耿翼對主子一直忠心耿耿。眼下咱們卻到了江蘇，這新上任的兩江總督桂阿泰卻是詹中堂一手扶起來的死黨，比當初的鄂政還要囂張跋扈。大變在前，咱們不得不防。依著老臣之見，咱們不必去南京了，也不必驚動沿途官員，明兒只在這客棧旁的金山轉一轉，便即刻登船去揚州，巡運河北上，日夜不停趕往京師！”“主子，這院子咱已經包下了，閒人都騰走了，上房也已經收拾妥當。”一個滿臉幹練的青年快步而來，邊向太子施禮邊說，“鎮江是個好地方，奴才在這還有個不錯的朋友。這家致遠客棧在鎮江雖不算什麼大店鋪，卻離金山最近。當初白娘娘水漫金山，就是這地方吧。聽說金山寺的菩薩最靈，這裡南來北往的香客可不少，主子要體察民情，只在此順便問問，必能大有收穫。”太子望了那青年一眼，微微一笑：“果然不愧'靈劍'這個稱呼，六兄弟中便是你最伶牙俐齒！”那漢子嘻嘻一笑，快步去了。原來這青年便是“崑崙六劍”中號稱“靈劍”的蔣長亭。太子一系為了對抗權臣詹中堂的爪牙千秋閣，一年前不但重建了明鏡堂，更在暗中招兵買馬。“崑崙六劍”雖才入太子門下半年，卻已嶄露頭角。“六劍”同出崑崙派，因在江湖中各自歷練，於劍法上便各走一門，分以厲劍、剛劍、柔劍、靈劍、殘劍、無劍為號。這一次太子遠行，六劍之中便有靈、厲、剛、柔四人同行隨護。
關龍江望著蔣長亭的背影，忍不住嘆道：“這孩子精明強幹，倒有幾分當年海青霜的影子……”聽他提起當年自己手下的猛將海青霜，太子臉上一片黯然，嘆道：“如今哪裡去找青霜這樣的人才，任孤虹又蹤跡不見，京師之中只有柳暢一人苦撐大局！”（柳暢、海青霜諸人事蹟詳見拙作《雨霖鈴》、《滿江紅》）關龍江心頭也是一痛，卻嘆道：“主子說得是，不過十步之澤必有香草，眼前這幾個青年焉知不是幾年後的任孤虹和海青霜？”正說著，卻聽院外一陣嘈雜，幾個漢子的鼓譟聲伴著一個女子的哭泣直透了過來。太子雙眉一揚，還未言語，蔣長亭已從院門中探出頭來，道：“幾個痞子正調戲個寡婦，屬下這就去轟他們走！”太子疾步走出這套小院，卻見客棧外的大院子中正有幾個潑皮圍住一個衣衫破舊的女子，七嘴八舌地道：“撞倒了大爺，哪能陪個不是就算了！”“瞧這模樣倒標緻，莫怕，哥哥們最會疼貼妹妹！”。那女子青布蒙著頭，嚶嚶哭泣著左右遮攔，卻抵不住幾個漢子四處伸來的手。她還攙著個白髮蒼蒼的婆婆，那老婆子腿腳不靈，頭腦也似有些痴呆，只顧急得哇哇大叫，卻說不出幾句整話來。四周的客人雖眾，連那幾個店夥計算上，卻都在一旁袖手觀瞧，那老婆婆每哭鬧一聲，就引出一團鬨笑。
“放肆！”太子即怒於潑皮無恥，又驚於看客冷漠。“靈劍”聽得太子一聲低叱，急飛步衝入人群，指南打北，呼呼幾拳便將那幾個漢子打得哭爹喊娘，四散奔逃。關龍江見那女子衣衫襤褸，心下一動，低聲道：“這女子似是逃荒的，不如請進來問問！”這時候夜色漸起，那女子和老婦給蔣長亭請入房內，猶是心魂未定，戰兢兢地也不知道個謝。關龍江細細一問，才知這女子的丈夫本是漕幫的，丈夫死後衣食無著，便要帶著婆婆投奔鄉下親戚，卻不想投宿這客棧之時偏遇上了幾個無賴。
“原來你家裡是漕幫的！”太子聽得說起漕幫，立時雙目一亮，“聽說這江南運河一帶是'水上一個漕，陸上一個教'，漕幫和黃陽教分庭抗禮，可有此事？”女子抬起灰黑的臉孔，輕聲道：“我那漢子活著時只是個苦力，幫裡的事也知不了許多。這地界確是漕幫和黃陽教互不買帳。以前官府幫著漕幫，黃陽教就佔著上風，後來黃陽教的教主不知怎地跟詹中堂搭上了，漕幫就漸漸軟了下來，”她說著哼哼冷笑，“說來說去，都是官府在玩鬥蟋蟀。”太子聽她言語中有一股奇氣，心下稱奇。藉著屋內閃爍的燈光，卻見這女子臉上的淚水在腮邊衝出幾道白色的淚痕，顯見她膚色並不如何黝黑。他自懷中摸出一方手帕遞過去，笑道：“擦了淚吧，你說話倒很有意思！”藉著燈光細瞧，那挺直的瓊鼻，緊泯的雙唇，隱隱現出幾分嬌弱女子少見的剛強來。那女子給他瞧得臉上微微一紅，捏著帕子低下了頭去，轉眸低顧的一瞬，眉眼間便顯出幾縷江南碧玉的娟秀來