二人到了信陽州，進城時，被官兵衝散。當地一個惡棍見楊素貞貌美，就過去調戲她。
楊素貞不見了楊春，正在著急，見一惡棍行無理，扭頭便跑。那惡棍就追。楊素貞見甩不開惡棍，靈機一動，閃進了路旁一家客店裡請求掩護。
這家客店的掌櫃，是被革職的刑房書吏宋世傑。這宋世傑性情剛正，辦事公道，為此才得罪了一些權貴，被革了職。
宋世傑見一弱女子被惡棍追進店裡，便仗義相救，趕走了惡棍。出於關心，便詢問起楊素貞進城的原委。
楊素貞把自己的冤情對宋世傑訴說了一遍。宋世傑深表同情，收楊素貞為義女，親自帶她到州衙投了狀子。
信陽州知州顧瀆接狀後，立即下令傳被告姚廷春和田氏。田氏一見案發，忙派心腹去給母親送信，讓老母親勸說弟弟田倫周旋此案。隨之，就在差人的監押下，夫妻二人雙雙來到了信陽州。
田氏的母親田老太太聽說女兒女婿犯了案，立時嚇毛了神。趕緊讓兒子田倫給顧瀆寫信，讓顧瀆維持原判。
田倫聞聽，知劉題已背誓約，就痛心地對田老太太說：“母親，不是兒子不幫姐姐的忙，我和顧瀆、劉題還有毛巡撫，是盟了誓的：誰貪贓枉法，棺材一口，仰面回家。”
田老太太見兒子不允，氣呼呼地說：“你怕棺材一口，仰面回家，你怎麼不怕你姐姐姐夫就地正法！”
田倫說：“這也是姐姐和姐夫咎由自取。此案已經使一個劉題背約，我怎好再拉一個顧瀆下水？！”
田老太太見說不轉兒子，“咕咚”一聲就給兒子跪下了。哭哭啼啼地說：“如果你不答應，我就跪死在你面前。”
田倫被逼無奈，只得應允。給顧瀆寫了一封書信，開了一張數目可觀的銀票，派家奴送往信陽州。
田倫的家奴趕到信陽州後，住在了宋世傑的客店裡。言語之間，家奴賣弄田家的權勢，被宋世傑聽出破綻。
宋世傑用計將田倫家奴灌醉，偷看了天倫給顧瀆的書信和銀票，並把文字抄錄在自己的袍襟裡兒上。
信陽知州顧瀆，接到田倫的書信和銀票，一來田倫的官職比顧瀆大一品，二來唸及結拜之情，三來有一張數目可觀的銀票在手，也就把盟誓之事給拋到九霄雲外了。
立即升堂維持原判，釋放了被告姚廷春和田氏。原告楊素貞以無理取鬧押禁起來。
宋世傑去質問，被重打四十大板，連同楊素貞一起逐出州衙。
楊素貞見義父因自己被打得皮開肉綻，想想自己的冤情永無見天之日，不由得失聲痛哭起來。
宋世傑安慰她說：“孩子，不要哭了。我已獲得他們官官相護的證據。聽說毛鵬毛巡按來到了我們這裡。那毛巡按是個清官，我們上他那裡告他們這些贓官去。”
於是，二人相互攙扶著，找到了毛鵬的寓所。
毛鵬接過狀子一看，見上面告的是後補知府田倫、信陽知州顧瀆、上蔡縣知縣劉題貪贓枉法包庇殺人兇手一案。
再看告狀人，正是自己在柳樹林裡為其寫狀子的楊素貞。仰天驚歎道：“誓言猶在耳，一案連三人。此弊不懲治，國法難留存！”
嘆罷，忙取過宋世傑的證據，親自一一查實。真相大白後，傳來了田倫、顧瀆、劉題、姚廷春和田氏。
前三人均以違法失職罪被摘了紗帽，革除了官職；後二人被判死刑，秋後問斬。楊素貞的冤案得以見了天日。
毛鵬秉公執法，守盟誓，懲三弊被傳為美談，威望與日俱增。所到之處，無不稱頌“毛青天”。後來，有人根據這一事實，編了一部京劇《四進士》，一直流傳至今。
巧點村名明大義
毛鵬有個堂兄弟，名叫毛洪。是個無賴。仗著堂兄毛鵬的名聲，花錢買了個知縣。上任後，欺男霸女，搜刮民財，幹盡了壞事。民憤極大。狀子雪片似地告到了州里。
州里轉到府裡，府裡又交到刑部。各級官員都關著毛鵬的面子，不敢懲治毛洪。最後奏本到皇上那裡，皇上問毛鵬：“你家鄉是不是有毛洪這麼個人？”
對於毛洪的所作所為，毛鵬早就有耳聞。認為族裡出了這麼個敗類，有損毛家的威望。
制裁他吧，又不在自己的管轄範圍。如今皇上問起此事，如果承認了，人們勢必會看在自己的面子上從輕發落他。這樣，他還能繼續為非作歹。
就對皇上說：“回陛下，我和這個毛洪雖是一個姓兒，但並不是一毛家，也不是一個村。我和他隔著一個