胡自皋把柳湘蘭介紹給徐爵。柳湘蘭彎腰蹲一個萬福，說道：
“徐老爺，多謝你賞臉，肯到奴家的寒舍裡來敘敘話兒。”
徐爵色迷迷地盯著柳湘蘭，噴著酒氣說：“聽胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個多月以後了。”
“多謝眾位老爺扶持。”柳湘蘭打心眼裡頭膩味這個什麼公公的大管家，只是礙於胡自皋的情面，不得不強顏歡笑，“其實，奴家是徒有虛名。”
“唔，這句話聽了受用。”徐爵把丫環遞過來的茶，咕碌咕碌一口氣喝乾了，接著說：“在京城，幹你們這行兒的，我見得多了，剛出道兒時，有隻爛梨子吃也就滿足了，權當是解渴。一旦走紅了，嗨，就開始架起膀子，自稱是聖是賢了。俗話說，皇帝的女兒狀元的妻，叫花子的老婆一樣的�……”
徐爵的話越說越粗野，眼見柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙做一堆兒，胡自皋情知事情不好，於是乾咳一聲，硬著頭皮打斷了徐爵的話：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”
“再喝會兒茶吧，”徐爵趁著酒意，故意說一陣粗話，這是他尋花問柳的慣用伎倆，看著美人兒粉臉氣烏，他心裡才有十二分的快活。他瞟了一眼還在咬著嘴唇慪氣的柳湘蘭，指著掛在牆上的琵琶問，“柳姑娘想必是曲中高手？”
“談不上。”柳湘蘭冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，說：“我徐爵生平有一大愛好，就是喜歡看美人兒生氣。今天，又過了一把癮。柳姑娘，你暫時下樓去消消氣，我和胡大人談點正經事，待會兒，再一邊喝酒，一邊聽你唱曲兒。”
柳湘蘭如釋重負地下樓去了。
聽著柳湘蘭在樓下指桑罵槐地訓斥丫環，胡自皋小心翼翼地說：“徐大人，你的憐香惜玉的方式，好像和一般人不一樣。”
徐爵眨了眨眼睛，狡黠地說：“再好的女人，也不能寵她。否則，她就會把你纏得透不過氣來。”
“好哇，”胡自皋稱讚，“你這是溫柔鄉中的孫子兵法。”
“胡大人，我這個人快人快語，有話喜歡明說，現在請你告訴我，你見我有何事？”
比起剛才與柳湘蘭講話時的瘋態，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領教到此人並非等閒之輩。他下意識抬眼看看這位大管家，只見他的兩道犀利的目光也正朝他射來。
胡自皋畢竟是官場老手，他很自然地閃過那目光，微微一笑說：“徐大人這樣子，倒像是個審案子的。”
“官場複雜，我不得不小心啊。何況我家主人，一向潔身自好，始終恪守大明祖訓，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場走動。”
聽了徐爵這番話，胡自皋在心裡忖道：“不在官場走動，你那兵部的勘合是怎麼來的？”但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：“馮公公的高風亮節，在天下士人那裡，是有口皆碑。徐老爺在他身邊多年，耳提面命，朝夕薰染，境界自然高雅。”
“你還沒說呢，找我究竟何事？”
徐爵又開始追問。胡自皋看看徐爵盛氣凌人的樣子，心中已有幾分不快。心想這人怎麼這麼不懂規矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤三問四。但一想到馮保，窩囊氣也只好留下自己受用了。
“下官倒也沒有什麼特殊的事，只是仰慕馮公公的聲名。”胡自皋說。
“我雖然與胡大人今日見面，但早有耳聞，”徐爵說，“金榜題名後，一路放的都是肥缺，守制三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。”
高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：“下官與高閣老也並無交情，只是託人求他說了一次情。”
“這話倒實在，”徐爵點點頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門裡，哪間房裡都坐了好幾個。高閣老哪裡都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麼事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，只要捨得花銀子，順手人情哪個不會做。鹽運使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？”
“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢能買鬼推磨，這是千古至理。”
“我看高閣老就不成心幫你。雖然升了個工部主事，還是南京的，這是個什麼官兒嘛，窮得家裡連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也