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兩位閣臣剛出大門，一陣寒風迎面吹來，把高拱一部梳理得整整齊齊的大鬍子吹得零零亂亂。就因為這部大鬍子，再加上性情急躁，臣僚和宮廷中的太監背地裡都喊他高鬍子。
“都二月了，風還這麼刺骨頭。”高拱一面整理鬍子，一面用他濃重的河南口音說道。
“二月春風似剪刀嘛。”身材頎長器宇凝重的張居正，慢悠悠回答。他也有一部長鬚，只因用了胡夾，才不至於被風吹亂。
內閣大門出來幾十步路，即是會極門。兩個腰掛烏木牌的小火者正在擦拭會極門的礎柱，見兩個輔臣走過來，連忙避到一邊垂手恭立。高拱看都不看他們一眼，只顧著和張居正說話：
“太嶽，今日皇上要廷議廣西慶遠府僮民造反之事，兵部平常都是由你分管，你準備如何奏對？”張居正說：“廣西慶遠府山高林密，僮民於此聚居，本來就持械好鬥，加之地方官吏無好生之德，盤剝有加，遂激起民變。其首領韋銀豹、黃朝猛兩人，膽大妄為，率領叛民屢戮天子命官，攻城劫寨，甚囂塵上，如今已經三年。地方督撫連年請兵請餉，朝廷一一答應調撥，如今已耗去幾百萬兩銀子，可是叛民卻越剿越多。昨日警報抵京，說是韋銀豹又攻陷收復不到半年的荔波縣城，把知縣的人頭掛在城牆上示眾。擒賊擒王，要想蕩平慶遠積寇，地方寧敉，只有一個辦法，把韋銀豹和黃朝猛這兩個賊首擒殺。”高拱點點頭說：“理是這個理，奈何劇賊據險，五萬官軍剿了三年，自己損兵折將，卻沒傷著韋銀豹一根毫毛。”“這是用人不當，”張居正決斷地說，“應重新選派兩廣總督。”高拱警覺地問：“你認為應該選派誰？”張居正答：“我還是推薦殷正茂。”高拱的臉色略一陰沉，這位“天字一號”樞臣，同時兼著吏部尚書，拔擢用人之權，被他牢牢抓在手中。此時他冷冷地說：“你已經三次舉薦他，我已說過，這個人不能用。”張居正並不計較高拱的粗暴態度，只是感嘆道：“我真不明白，元輔為何對殷正茂成見如此之深。”高拱說：“殷正茂這個人雖有軍事才能，但貪鄙成性，起用他，不要說我，皇上也不會同意，朝中大臣更不會支援。”張居正搖搖頭。他知道高拱在這一問題上懷有私心。現任兩廣總督李延是高拱的門人，深得高拱信任。但正是這個李延，心胸狹窄嫉賢妒能容不得人。先是排斥令倭寇毛賊聞風喪膽的鐵膽英雄戚繼光，戚繼光奉調北上任薊鎮總兵後，另一位抗倭名將俞大猷接替他繼續擔任剿匪任務，李延又多方掣肘，扣軍餉，弄得俞大猷進退兩難。這回韋銀豹攻陷荔波縣城，李延不但不引咎自責，反而上摺子彈劾俞大猷拖延軍務，剿匪不力。朝中大臣，如兵部尚書楊博、左御史葛守禮等，都知道俞大猷的冤枉。但高拱一味偏袒李延，他們也無可奈何。張居正私裡徵求過楊博和俞大猷的意見，他們都認為李延不撤換，慶遠叛賊就絕無剿平之日……張居正沉思著不再說話，高拱又說：“太嶽，待會兒見到皇上，不要主動提出更換兩廣總督事。不管李延留不留任，反正殷正茂不能接任。再說，內閣沒有議決，一下子捅到皇上那兒，倘若爭執起來，叫各位大臣怎麼看？”
高拱明是規勸，暗是威脅。張居正苦笑一下答道：“你是首輔，凡事還是你說了算。”
說話間，兩人走出會極門。由此北上，便是皇極門前的御道。忽然，御道上傳來喧鬧之聲，兩人循聲望去，只見靠近皇極門的御道中間，停著隆慶皇帝的乘輿。
高拱頓時心下生疑，對張居正說：“皇上這時候不在皇極殿中御座，跑來這裡做甚？”
張居正也大惑不解。隱隱約約，他看到隆慶皇帝站在乘輿跟前指手劃腳，彷彿在發脾氣。
元輔，皇上像是有什麼事。”
張居正話音剛落，只見內使抬了兩乘小轎飛奔過來，招呼兩位閣臣上轎，說是皇上要見他們。
兩位閣臣趕到時，只見隆慶皇帝朱載�正在乘輿旁邊走來走去。他三十歲時，從父親嘉靖皇帝手中接過皇位，改年號為隆慶。朱載�今年三十六歲，正值盛年，卻因酒色過度，未老先衰。這會兒只見他滿臉怒氣，身上雖然穿著大朝時的章服，但頭上的冠冕卻沒有戴正，前後對稱的�板歪在一側，綴吊著的珍珠寶玉一片亂搖。一大群乾清宮的近侍環跪在隆慶皇帝周圍，一個個戰戰兢兢，顯得異常緊張。
“皇上！”
不等轎子停穩，高拱就跳將下來，疾聲喊了一