“臣妾以為逆賊下一步流竄的，必然是此地！”圖了紫色鳳仙花的柔荑直直的戳中了某處。
咸豐皇帝猛地睜大了眼睛，蘭嬪赫然指中的是湖北首府，九省通衢的武漢！
江西，吉水縣。
“哦？居然是此地，武漢三鎮麼，這倒是極有可能。”曾國藩先是沉默不語，良久之後才緩緩點頭道。
“正是武漢，那貴人說了九省通衢，武漢實在是咽喉要道。”榮祿侃侃而談。
“武漢實在是咽喉要道，兵家必爭之地！”蘭嬪侃侃而談，“交通四通八達，歷來有“九省通衢”之稱，東去南京、西抵巴蜀、南下廣州，均是極為方便；叛賊攻下嶽州已經一月有餘，嶽州四周州縣也應該被糟蹋的差不多了，雖然洪逆已然稱王，但是遠沒有割據湖南江西做一地霸主的意思，依著臣妾看，嶽州糧草將盡，逆賊士氣恐要低落，洪逆必然找一交通咽喉之地，魚米之鄉來就食當地，並觀望天軍行止再做打算。”杏貞點著地圖，用紫色指甲從嶽州到武漢劃出一道淺淺的痕跡出來，“兩地間隔不遠，恐沒個幾日就能到了武昌城下！只要洪逆一攻下武漢，湖廣的糧草自然不必說，更可以獲得湖廣水軍的船隻，到時候西進巴蜀割據關中，還是東攻兩江，那就真是他洪逆說了算了！”
“好好好！”咸豐皇帝撫掌大笑，激動地看著蘭嬪，“蘭兒你可真可謂是女中諸葛！把長毛逆賊的想法想的通透通透的！朕要好好賞你，蘭兒你說，要什麼賞賜！”
“臣妾的賞賜不是到了嗎？”杏貞看到楊慶喜拿了一色毛皮光滑的黑狐皮子進來，眼珠子一轉，笑道。
“不過皇上好生偏心，難怪今日要賜臣妾好皮子，原來是考臣妾呢？要是臣妾答不出來，那楊慶喜不是要立馬掉頭兒，把這皮子再鎖進內務府的庫房裡頭？”
“哈哈，蘭兒，你真會說笑，楊慶喜，今個朕就歇在儲秀宮裡頭！”
“喳！”
江西，吉水縣。
“那仲華你說，咱們要做些什麼？”曾國藩聽了榮祿的解釋，連連點頭。
“重要的是老大人趕緊去長沙，和湖南巡撫張亮基協商辦好團練，那貴人說了，此軍既然是曾大人家鄉所辦，軍號可稱湘軍！”
“湘軍？”曾國藩萬事皆空均不在意，獨獨這個“名”字看不穿，聞言激動道：“貴人知遇保薦之恩，又有賜銀糧草之德，國藩沒齒難忘，唯有盡力練出湘軍，以報貴人知遇之恩！”
“老大人，那貴人可對著您器重的很呢，知道您家鄉辣子好吃，特叫您得了空尋了好的辣椒醬，送到京師呢！”
“仲華放心，到了湖南，老夫必定尋摸到最好的送到京裡去！”
西直門外的一處僻靜的衚衕，祁府。
祁雋藻正在花廳裡和清客說著話，祁寯藻字實甫，號春圃、觀齋、息翁，山西壽陽縣平舒村人。嘉慶進士，歷官至軍機大臣，左都御史，兵、戶、工、禮諸部尚書，咸豐帝即位，六月即授祁雋藻為體仁閣大學士、太子太保。倚重的程度可見以下的這個故事：
咸豐二年的一日，祁雋藻陪咸豐皇帝到京都八景之一的蘆溝橋賞景，路上人群如潮，傴僂提攜，絡繹不絕。見此情景，咸豐帝開玩笑地問：“先生，你看這橋上熙熙攘攘，摩肩接踵，你能猜出一日內橋上有多少人來往？”祁雋藻隨即答道：“只有兩個人。”“先生何出此言？”祁雋藻道：“一個是圖名的，另一個是圖利的。”咸豐皇帝聽了點頭稱是。同年，祁雋藻爵太子太保銜。就在這一年，咸豐皇帝對主要官員的政績進行了評估，對祁雋藻的評價是：“在軍機處行走有年，實力匡襄，殫精竭慮。自軍興以來，夙夜在公，勤勞倍著。”
身穿藍袍的清客說了些閒話，趁著祁雋藻低頭喝茶的時候，就提起了另外個話題，“東翁，上次皇上下旨叫湖廣各地開團練自衛鄉里，在下聽聞是宮裡頭傳出來的主意兒？”
祁雋藻端著茶杯點了點頭，“沒錯，是皇上親口告訴老夫的，是儲秀宮裡蘭嬪的主意。”
清客證實了這點，笑道：“這不是婦人干政嗎？皇上怎麼會容忍**女子對著朝政指手畫腳？”
“婦人干政？”祁雋藻緩緩複述了自己門客的話，卻沒有繼續說這個話題，轉而說起來前塵往事，“宣廟（即道光帝）年間，英夷為了鴉片來犯，兵臨城下，我那時候苦勸宣廟，不可長敵人志氣，泱泱天朝，什麼最多？那就是人最多，地最多！只要英夷上了岸，他靠幾條火槍，能成什麼事？宣廟不聽，割了香港島，賠款了兩千一百萬兩白銀