強恩放聲而笑。知道他真實身分又能受他信任的人不多，但跟那些人在一起時，他會放鬆心情和流露出令人意想不到的開朗。如果他喜歡你，那麼你永遠不必懷疑他的友誼。也許是因為他大半輩子都在危險和陰暗中度過，以太多不同的名字自稱和不同的面目示人，所以他特別珍惜真實可靠的東西。
「她再婚了嗎？」
「莉玫？沒有。」卒的位置令他擔心，法藍繼續皺眉凝視棋盤，心不在焉地回答：「她沒有固定跟任何人來往，只有偶爾約個會。」
「五年了。」
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強恩的語氣引起法藍的注意。他抬頭看到強恩眉頭微蹙，好象不高興得知柏莉玫還是單身。
「她看起來快樂嗎？」
「快樂？」法藍吃了一驚，往後靠在椅背上，忘了進行到一半的棋賽。「她很忙。她喜歡她的工作，她的工作待遇優渥，她有一棟不錯的房子，開一輛新車。我可以料理那些事，但我不可能左右或知道她的心情。」在強恩暗中守護的那些人中，他追蹤最密切的就是柏莉玫。他在她丈夫遇害後把她帶離伊朗，從那時起，他對她的安康似乎特別感興趣。
直覺使法藍靈機一動地說：「你自己想要她。」他很少這樣脫口說出自己的想法，但他非常肯定他的直覺沒錯。只是他對自己此刻的行為感到有點難為情。
強恩抬起頭，嘲弄地聳起眉毛。「那當然。」他說，好象那是已知的事實。「但只是空想而已。」
「什麼意思？」
「我根本沒有資格跟任何人交往。我不但一離開就是幾個月，而且很可能一去不回。」他冷靜而不帶感情地說。他很清楚自己的職業風險，他接受它們，甚至主動去尋求它們。
「別的行業也有這種情形，例如精英部隊和建築工人。然而他們並未因此不結婚成家。我就結婚了。」
「你的情況不同。」
他的意思是法藍並非特務。強恩專門從事沒有帳單和記錄的資金所資助的秘密任務，處理那些政府必須處理卻會在曝光時否認涉入的事務。
法藍一直在考慮跟強恩提一件事，現在的時機似乎很恰當。「你的情況也可以不同。」
「是嗎？」
「我不打算操勞而死，退休變得越來越吸引人。你可以駕輕就熟地接替我的職務。」
「特工部副部長？」強恩搖搖頭。「你知道我不是坐辦公室的料。」
「天下無難事，只怕有心人。其實你比我當初接任時還適合。考慮考慮。」電話鈴聲打斷他的話。他拿起話筒，三言兩語後就結束通話電話。「報告馬上送到。」
他們撇開棋局，開始談正事。一週前，一架從亞特蘭大飛往倫敦的達美航空客機失事墜毀，機上兩百六十三人全部罹難。聯邦調查局和國家運輸安全域性在墜機地點的卡羅萊納山區四處搜尋碎片，企圖查明失事原因。班機失事前的無線電通訊並無不尋常之處。飛行記錄器尋獲，初步報告指出正副駕駛並未察覺任何異狀。災難是在瞬間發生，因此格外啟人疑竇。
強恩聽他的秘密情報來源說，有一種新型炸藥甚至可以逃過亞特蘭大機場新式大光檢驗裝置CTX…5000的檢查。他把這個情報告知法藍，法藍立刻命令手下在最快時間內，取得聯邦調查局和國家運輸安全域性，蒐集到的有關失事班機相關資料的副本。
墜機地點的山區林木茂密，無路可達。飛機殘骸分佈的範圍十分廣大，金屬碎片和屍塊散落樹梢。搜查隊不眠不休地工作了一星期，先是收集屍塊交給法醫做幾乎不可能的身分辨識工作，然後是鉅細靡遺地搜尋飛機碎片。找到的碎片越多，越能拼湊出失事的真相。
十五分鐘後，一箇中情局幹員抵達溫家，敲門聲驚動了「凱撒」。強恩留在書房裡，法藍帶著「凱撒」去拿報告。
法藍要求給予兩份副本，回到書房時把其中一份遞給強恩。他坐回椅子裡看報告，報告的內容便他搜起眉頭。
「絕對是爆炸，毫無疑問。」當地居民說，突然聽到一聲轟然巨響和看到一道強烈閃光。是否真的有人看到什麼仍令人懷疑，因為飛機墜落在外界看不見的深山裡。人們通常不會沒事盯著天空看，如果機身反射的午後陽光正好在出事前一刻引起注意，那麼就有可能有人真的看到爆炸。但更可能的是，人們在聽到轟然巨響後四下張望，看到濃煙和飛掠的碎片，想象力使他們自以為看到一團火球。
達美客機遭飛彈擊落的謠言立刻興起，因為眾議會外交關係委