也是以無數次妥協退讓換來的。——起碼荒唐如馮小胖子、靡費如尉遲恭之輩得以名列緹騎，就不會是袁老大的初衷。
可耿蒼懷雖為人仁惻，生活中可以退讓處他往往主動謙退，但他無法象很多“豪傑”那樣以別人的性命來妥協，那會是他最不能接受的道義上的妥協。
可不妥協又如何呢？這二十年來，寸功未成，枉負聲名。所成也不過就只是這一身功力還算日益深湛吧？可以毫不自慚地列入江湖絕頂高手之名場。“通臂拳”爐火純青，“塊磊真氣”已達一嶄新之境，而自己所精研的“振臂一呼，千峰迴響”的“響應神掌”也已臻於神妙。想到這兒，耿蒼懷心中還略有安慰。
——但縱是功力再深，不能干預世事，不能福延天下又有何用？
這個念頭一直是耿蒼懷心中之痛。也許就是為了這個，他才會年復一年地在江湖風塵中勞碌奔走。但他這一生都花在了“小事”上：救一個投井的被欺孀婦，懲罰一個亂髮淫威的鄉間小吏……這些事，對於他並不比拯萬民於水火，殺高官惡吏於廟堂大殿為小。
也許，這就是他成不了‘大事’的原因。又也許，還有一個原因：他知自己不能靜下來，如果自己一靜下來，他不知該怎樣面對聘娘，也不知該給她和給自己一個怎樣的結果。
他總是不自覺地在聘孃的小樓裡把自己生命中最重要的一些事想起，宛如自浴、宛如洗心。出神良久，他才發現聘娘正在自己身前三尺處站著，一雙眼微微哀傷，有些關切地望著自己，手裡拿著一封質地粗糙但沒有題簽的信封。
耿蒼懷一愕驚覺，不好意思地笑道：“站了多久了？不好意思，我好象睡著了。”
聘娘淡淡一笑，說：“這兒有封信是給你的。”
耿蒼懷一愣，這兒怎麼會有信給自己？難道是聘娘有什麼不好當面說的話？但這不似她平素為人。
他接過信封，心中疑惑重重，頓了下才把裡面的信瓤抽出。只見一張八行箋上，力透紙背地寫著幾個字：
耿蒼懷兄：
近日舍弟與閣下困馬集一晤，得益良多。
聞另有駱兄在座，年少高拔，劍氣凜人，故愚下甚渴一見，以聆清教。煩耿兄代為傳言，以求一晤如何？
冒昧相擾，不勝惶恐之至。切切。
袁辰龍敬上
耿蒼懷一下從椅上彈起，疾聲問：“這信你是怎麼收到的？”
聘娘道：“三天前，我一早起來，下去吃飯。那期間，我和伴姐兒都沒上來過，就守著樓梯口。等上來時這信就有了，放在那個繡架上。我真不知他們是怎麼進來的。”
說著，她嘆了一口氣：“看來，他們是一早就料到你會來了。”
她撫了撫小六兒的頭：“你還說他們不會猜到。”
她的語意淺淺帶笑，但其實已隱約感覺其中潛藏的殺機無限。
耿蒼懷卻一握拳。然後，就發覺窗外有人。他不動聲色，緹騎——今日他總算明白了緹騎倒底是如何的無孔不入。
他看著信箋上那個“袁”字，想起一個瘦削的中年男人的臉，那就是袁老大。十年之前，自己與他也曾數度相會。對袁老大的武功修為、果決善斷，耿蒼懷口中不說心中也是佩服的。
但袁老大——你就能一直都這麼耳目靈敏，洞燭先機嗎？
那袁老大信中的語意若凌厲、若溫和，陰陽難測，耿蒼懷也不知其用心所在。他思忖了。，窗外那人還在，耿蒼懷於呼吸之間已聽出那不過是個小角色。暗想：看來，袁老大也不想太過張揚，大概也料到了有人會借駱寒出現之機大做文章。俄所以希望自己傳話，與駱寒暗中一見，單打獨挑，將事情解決，而不想鬧得轟傳江湖。
耿蒼懷正自沉思，窗外人忽道：“耿大俠，請放心，貴紅顏知己和小六兒我們都不會碰，也不會知會李若揭——那是他的案子，不關緹騎的事。但我們袁老大所煩請之事，務請用心。蕪湖城東正有武林大會，閣下何不前去一看，也算湊個熱鬧。”
話未說完，那人人影已杳。
耿蒼懷並未追出。他知那人不過是個小角色，所知不多，追上也無益。
他似甚信任袁老大這個承諾。有了這話，心下略安。
嘆了口氣：看來自己就算想避讓，也避讓不開這場江湖風雨了。
耿蒼懷一直腰，振起精神——只不知他們叫自己去城東是何用意？武林大會？那又是什麼勞什子！
耿蒼懷卻不知，自那日活魚酒肆中號稱‘江南武