的太陽不在銀河輿圖中——那麼遠星號與其上的成員，就是這些機器人經驗以外的事物。可是它們的反應相當篤定，彷佛正在進行例行公事一般。
崔維茲低聲說：“我們在這裡，也許能得到銀河其他各處得不到的情報。我們可以問它們地球相對這個世界的位置，假如它們知道，就會告訴我們。誰曉得這些東西運作多久、壽命多長了？它們也許會根據自身的記憶回答，想想看，這有多難得。”
“反之，”寶綺思說：“它們也許最近才出廠，因此一無所知。”
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“或者也有可能，”裴洛拉特說：“它們雖然知道，卻拒絕告訴我們。”
崔維茲說：“我猜想它們不能拒絕，除非它們奉命不準告訴我們。可是在這個行星上，絕不可能有人料到我們要來，誰又會下這種命令呢？”
到了距離他們約三公尺的地方，三個機器人停下來。它們沒說什麼，也沒有進一步的行動。
崔維茲右手按在手銃上，目不轉晴地緊盯著機器人，一面對寶綺思說：“你能下能判斷它們是否懷有敵意？”
“你應該考慮到一件事實，我對它們的精神運作一點也不熟悉，崔維茲，但我未偵測到類似敵意的情緒。”
崔維茲的右手離開了銃柄，不過仍擺在附近。他舉起左手，掌心朝向機器人，希望它們能認出這是代表和平的手勢。他緩緩說道：“我向你們致意，我們以朋友的身分造訪這個世界。”
中間那個機器人迅速低下頭來，像是很勉強地鞠了一躬。在一個樂觀者的眼中，或許也會把它視為代表和平的動作，接著它便開始答話。
崔維茲突然拉長了臉，顯得極為驚訝。在各個世界溝通無礙的銀河中，不會有人想到這麼基本的需要也可能出問題。然而，這個機器人說的不是銀河標準語，也並非任何相近的語言。事實上，崔維茲連一個字也聽不懂。
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裴洛拉特的訝異程度與崔維茲不相上下，伹他顯然還帶著一分驚喜。
“聽來是不是很奇怪？”他說。
崔維茲轉頭望向他，相當不客氣地說：“不是奇怪，根本就是嘰哩呱啦。”
裴洛拉特說：“絕不是嘰哩呱啦，這也是銀河標準語，只不過非常古老。我能聽懂幾個字，如果寫出來的話，我也許可以輕易看懂，真正難解的是發音。”
“那麼，它說些什麼？”
“我想它在告訴你，它不瞭解你說什麼。”
寶綺思說：“我無法意會它說的話，但我感知到的是迷惑的情緒，這點剛好吻合。前提是，如果我能信任自己對機器人情緒的分析——或者說，如果真有機器人情緒這回事。”
裴洛拉特說了一些話，他說得非常慢，並且顯得有些困難。三個機器人動作一致地迅速點了點頭。
“那是什麼意思？”崔維茲問。
裴洛拉特說：“我說我講得不好，不過我願意嘗試，請它們多給我一點時間。天哪，老弟，這真是有趣得嚇人。”
“真是失望得嚇人。”崔維茲喃喃說道。
“你可知道，”裴洛拉特說：“銀河中每一顆住人行星，都會發展出風格特殊的語文，所以銀河中總共有幹萬種方言，有時相互間幾乎無法溝通，但它們都統一在銀河標準語之下。假定這個世界已經孤立了兩萬年，它的語言可能會和銀河其他各處越離越遠，逐漸演變成一種完全不同的語言。但事實並非如此，也許因為這是個仰賴機器人的社會，而機器人聽得懂的語言，就是設定它們的程式所用的語言。多年以來，這個世界沒有重新設定機器人的程式，反過來說，他們中止了語言的演化，我們現在聽到的，只是一種非常古老的銀河標準語。”
“這是個很好的例子，”崔維茲道：“說明機器人化社會如何被迫停滯不前，進而開始退化。”
“可是，我親愛的夥伴，”裴洛拉特抗議道：“使一種語言幾乎保持不變，並不一定是退化的徵候。這樣做其實有不少優點，可讓歷史檔案在數世紀、數千年後仍然儲存原有的意義，歷史紀錄的壽命與權威性會相對增加。在銀河其他各處，哈里·謝頓時代的敕令所用的語文，現在已經顯得頗有古風了。”
“你懂這種古銀河語嗎？”
“談不上懂，葛蘭。只是在研究古代神話傳說的過程中，我領略到一點竅門。字彙並非全然不同，但是字形變化卻不一樣，而且有些慣用語我們早已不再使用。此外，正如我剛才所說，現在發音已經完全變