張自忠毫無表示，只能又把目光移開，但張自忠明顯能從對方的眼神中感覺出一線失望。
張自忠作為29軍最為精銳的38師師長，與宋哲元關係自然非同一般。事實上，兩人不但同是山東老鄉，還是情同手足的莫逆兄弟。宋哲元官場幾漲幾落，張自忠每次都鐵了心跟在宋哲元身邊，一直被宋哲元視為知己。眼下見宋哲元為難到如此地步，覺得不說話是不行了。
“委員長，今日北平四面被圍，已成死地，決不能再戰而做無謂之犧牲。29軍先西北軍、後東北軍，風風雨雨中度日，既受日本人之氣，又受南京中央軍欺壓，實在不易。今日不論怎樣，要先保住全軍。以藎忱（張自忠字）之意，委員長不妨先挪動一下，南下保定重新集結部隊，以計長遠。”張自忠咬牙含淚說出此番驚人之語。此時說這種話，無疑表示自己願留在北平，與日本人周旋。由於事關抗戰還是妥協這一敏感問題，留下來的人必定要被國人罵為漢奸，在座的每個人都知道，因而沒人願開口。關鍵時刻，還是張自忠解了宋哲元的圍。
宋哲元此刻也是雙眼噙淚，深感還是患難時刻見人心。張自忠當時雖表示個人譭譽在所不計，但宋哲元卻不能讓挺身而出的兄弟受難。當下掏出筆來，刷刷刷在紙上寫下：噴令張自忠為冀察政務委員會代理委員長兼北平市長。宋哲元。“
寫罷，將命令交給張自忠，說道：“藎忱，你設法在北平拖住日本人，為我們爭取到1個禮拜的緩衝時間，待我全軍收縮集結後，我軍便可恢復有利態勢。”
說著，宋哲元激動地握住張自忠的手說道：“藎忱，慷慨赴死易，從容負重難。我今晚就走了，讓你為難了。這張命令就是再見時的憑證，你留好了，至於委員長那裡，我負責說明一切。”
當晚，宋哲元、秦德純等率29軍軍部離開了北平，南下保定。
張自忠僅指定副官、參謀、勤務等六七人隨他留平，他的警衛排也被他送回原部隊參戰。臨別前，他給38師副師長及旅、團長們修書一封，說明奉命留平，暫離部隊，叮囑部下團結一致，在副師長率領下聽軍長命令，堅決抗戰，努力殺敵。
29軍走後，張自忠孤處危城。此刻，誤解謠諑紛起，有人說是張自忠“逼宮”趕走了宋哲元，在淪陷區與日本人合作圖謀華北；也有人說他與日本人早就訂有“密約”，日本人不但贈其鉅款，還送給他一個溫柔的日本美女。南京街頭甚至出現了攻擊、謾罵張自忠的標語，某家報紙則取其名譏諷他“自以為忠”……
日本人的攻擊誹謗他可以毫不在意，但國人的攻擊指責他怎能無動於衷，更何況他還是一個血性軍人，但他自認問心無愧，上對得起國家民族，下對得起列祖列宗，他默默地忍辱含垢，相信總有一天，時間能向天下辯明一切。
在夾縫中生存確實夠難的。日軍進入平津後，大張旗鼓地與漢奸勾結成立偽政權，多次軟硬兼施地要求張自忠提出通電反蔣、反共，都被他一一加以拒絕。事實上日本人並不相信他，急於讓他通電，好斷了他的後路，拴住他，同時派出不少漢奸和日本特務盯梢、跟蹤，想把他完全控制在日本特務的掌握之中。而張自忠則拼命擺脫，拖延著日本人提出的各項要求。
另一方面，他加快了自己行動的步伐。見日本人對他派出的談判代表一連數日置之不理後，他開始了秘密的活動。他一面秘密下令各地政府官員開倉放糧，幫助戰亂中的百姓渡過饑荒；一面透過過去冀察政委會中的熟人和紅十字會，秘密轉移未撒出的部隊、掩埋29軍陣亡官兵、分散隱蔽傷員，並專門派人接濟安置29軍留平眷屬……。8月7日，見宋哲元交待的延緩日軍1周的計劃已經完成，自己再留北平已無意義，便宣佈辭去一切代理職務，避進了一家德國醫院。
一個月後，張自忠歷經艱險，終於從天津登上了英國商船“海口”號，先煙臺、後濟南，最後轉達南京。在濟南，他給手下的李致遠旅長修書一封，說道：“忠奉命留平以後，未能與諸弟兄共同殺敵，致令諸弟兄獨任其勞，深以為歉。而社會方面多有不諒之處。務望諸弟兄振奮精神，激發奮勇，誓掃敵氛，還我河山。非如此不能救國，不能自救，並不能見諒於國人。事實勝於雄辯，必死而後能生。諸弟兄
素抱愛國熱忱，值此呼吸存亡，諒必誓死雪恥。“
佯洋數百字，道出了張自忠對日軍深惡痛絕、躍躍欲戰之心。
張自忠的兩位老長官馮玉祥、宋哲元得知他安然脫險的訊息後，欣喜異常，派專人將他接到了南京。見到老部隊的人，他竟激