今朕欲查驗民心的向背，須先從讀書人身上下手。
便下詔，凡御駕經過的地方，許沿途讀書計程車子把他的詩文著作獻上來，由皇上過目；做得好的，賞他銀錢，十分好的，又賞他官銜。這個旨意下去，那班士子妄想名利，便大家搶著獻詩獻文；皇帝分派給幾個文字侍從大臣察看。雖說沒有文章，卻也沒有悖逆的句子。
這時江陰地方有一個姓繆的老名士，他因功名失意，在家中著了一部小說，名叫《野叟曝言》。他自仗多才，書上天文地理兵農禮樂歷數音律，沒有一種學問不講。書中的主人便是他自己的化身，說那西湖殺龍的一段，頗有自命不凡的氣概。
說到那李又全、春娘一段，又是十分的淫穢。姓繆的有一個女兒，名叫蘅娘，知書識字，十分聰明。她見父親著的書裡面有許多犯忌的地方，又描寫淫穢，必遭毀禁，常常勸著她父親。
無奈這姓繆的高自期許，他逼著女兒，把這部《野叟曝言》用 恭楷抄寫，裝璜成一百本，藏在一隻小箱子裡，打算候乾隆駕過路的時候，把這部書獻上去。平日見了親友，也拿出這書本給親友觀看，誇耀他自己的博學。他親友中有一個金蘭甫，原也是一個讀書少年，家中富有錢財，見蘅娘面貌美麗，幾次託媒人到繆家去求婚。這姓繆的嫌蘭甫舉動輕佻，便一口回絕他。
蘭甫含恨在心，蘭甫的叔叔金藕舫，也因田地糾葛的事體，和姓繆的打過官司。因此他兩家互不相容。如今打聽得姓繆的有這一部書，蘭甫也曾到繆家去讀過一遍，見上面有許多觸犯忌諱的話，便悄悄地去到江陰府衙門裡去告密。那知府原得到內廷的密旨，專搜查這種叛逆的著作，如今見蘭甫來告密，便親自去拜望那姓繆的。這姓繆的不知他們是計，又拿出那部《野叟曝言》來給知府看。知府見上面有許多誇大的說話，那殺龍一段，顯系是殺皇帝的意思。當下假作稱讚幾句，又慫恿他定要獻與皇上，定可得皇上的獎賞。姓繆的聽了，便十分得意。
到了聖駕過江陰的這一天，他便穿著袍褂，手中捧著書匣子，恭恭敬敬地跪在岸帝獻稿。那江陰知府早已預備下了，只須御舟上說一聲“拿下 ”，他便動手。誰知待這部《野叟曝言》送上御舟上看時，開啟書箱，裡面藏著一百本白紙本兒，上面一個字也沒有。皇帝看了詫異，傳話出去問他什麼意思，那姓繆的見他的書忽然變了白紙，也嚇得一句話也說不出來。皇帝認做他是個呆子，便傳旨申斥了幾句，也便放他回去了。那金蘭甫和江陰知府枉費了一場心計，依舊是抓不著姓繆的把柄。
這姓繆的也因為一生心血都在這部書上，如今一個字也不留，叫他如何不傷心？他在家中便長吁短嘆。卻不知道，他那部書早已被他女兒偷出，裝在小缸裡，悄悄地拿去後園埋在地下了；卻拿白紙照樣地裝釘成一部假的書，藏在書箱裡。這也是使她父親免罪的法子。後來直到姓繆的死過以後，蘅娘嫁了 丈夫，才悄悄地又把這部《野叟曝言》掘出來，藏在家裡，直到現在。這都是後話。
如今再說乾隆帝因防漢人反叛，有意興文字之獄；當時到底被他找出兩樁案件來，一樁是《黑牡丹》詩，一樁是《一柱樓詩稿》。那黑牡丹詩原是大學士沈德潛著的。那沈德潛，名歸愚，做得一手好詩。乾隆帝自命是文學士，常常和臣下和詩作文，只因他詩文根底很淺，做出來總不十分討巧，只怕給臣下見笑；便請兩位大臣在他身旁，常常叫他們捉刀——一個是紀曉嵐，專代皇上做文章的；一個便是沈歸愚，專代皇上做詩詞的。後來沈歸愚死了，便由梁詩正代作。那沈歸愚因皇帝看重他，他在皇帝跟前常常露出驕傲的樣子來；皇帝因為諸事要仰仗他，便不和他計較，反格外敬重他，沈歸愚六十歲時還是一個秀才，到七十歲時，便拜作宰相。到八十歲時，予告還鄉。
皇帝還常常打發官員到他家中去問好。這是何等榮耀的事體！
後來乾隆帝作了十二本御製詩集，特送到沈歸愚家裡去，請他改削。那沈歸愚卻老實不客氣，在御製詩上批了許多壞話，又刪去了許多詩詞，送回京中。乾隆帝看了，心中雖說不高興，但看在老臣面上，便也不說什麼。
隔了一年，沈歸愚便死了。乾隆帝此番南巡過蘇州地方，想起老臣沈歸愚來，便擺駕到他墳前去吊莫；又傳他的子孫到跟前來，問了幾句話。忽然想起沈德潛是一代詩人，家中必有遺著，便向他子孫查問。他子孫享著祖父的家產，文墨卻一竅不通的，終日裡鬧著嫖賭吃喝的事體，也鬧不清楚，這時皇帝忽然查問起沈德潛的遺著，他們平日既不留心先人的手澤，知道什麼是犯諱不犯諱，便把