臣結黨。”
接下來幾日，果然不少朝臣從殿選結果中瞧出端倪。一時避嫌的站隊的都有，朝中風向驟變，安青山早出晚歸，漸漸忙起來。
枕春和教導嬤嬤學習的時日倒很平靜。周嬤嬤事故圓滑，若待她周全到位，時時孝敬，她便盡心教導，知無不言。
譬如宮中那些秘辛與不成文的規矩，也讓枕春探聽了不少。
如今後位空懸，宮中祺淑妃與宓妃不對付，隱約意思是相爭十分厲害。宓妃最得恩露，又生得美極，因陛下贊其曰容光美豔堪比洛神，故賜了宓為稱號。祺淑妃家世顯赫資歷深厚，與宓妃雖有分庭抗禮之勢，卻都苦不得子。
宓妃是莊懿太后點選入宮的，三載不見動靜，這一回便送了自個兒表孫女墨貴人進來，自然是封了最高的位份。而這一批殿選嬪御之中，有一位不入流的六等亭長之女端木氏，封了從七品御女，也是唯一低於枕春的那一位。按著前朝慣例，寒亭苑的采女大多未曾入選，若有得選的也是為著頒賜王侯內院。據周嬤嬤所說，這位端木御女家境寒微，又是庶次之身，殿選時穿著一件兒素面淡黃百褶裙，頭上唯有一隻白銀蓮頭的簪子，連只鐲子都未曾穿戴。按說如此，陛下應是看都不會看的，卻未想這端木御女眉眼之處，有那麼半分相似那過世的元皇后。殿選時陛下略掃了一眼，有一絲憐惜，加之莊懿太后覺得，湊齊十個采女總是聽著美些，便順勢留下了。
除這些外倒沒有別的，其他規矩學了十足，只唯獨獨一事讓枕春有些上心。
寶林之位實在低微，按規矩只能帶一名婢女入宮伺候。
第四章 端木御女
說來桃花與木棉兩人都是伴著枕春許久的，木棉心思縝密謹慎又能認字，桃花雖有些魯直，可心中卻是實實地向著枕春。
確是枕春心中到底傾向木棉些。桃花心思單純，少不了胡來，若說了錯話自個兒不忍管教，偌大的天子內宮總有人會給她吃苦。便抱了這般心思，枕春欲叫二人前來說話，卻一個都沒尋見，只拿了門口灑掃的丫頭問話。
那丫頭一聽，討好回道：“十一小姐……不不不，小主有所不知。桃花姐姐陪著夫人出門給小姐採辦頭面了；木棉姐姐在後院子裡，倒不曉得做什麼……只神神秘秘的呢。”
“神神秘秘？”枕春心有疑慮，索性摒退諸人，獨自前去看。
剛到後苑子，便看見了木棉穿著一身霜色素衣裳，瞧著幾分纖細美態，此時正在和一高個子男子在籬笆後頭躲著悄悄說話。枕春擋在竹叢後頭，兜頭兜腦地看。
只聽見那男子聲音急切：“你若去了那內宮，皇家庭院深深，我們何時才能再見？”
這男子枕春是知道的，可是見得少，正是前院族學裡陪二哥哥讀書的小廝阿立。阿立父親是個管事，得了個兒子聰明肯讀書。大哥哥見了阿立，便叫他陪著二哥哥讀，若爭氣考個秀才，也能為他謀一份好差。
木棉聽了低低聲帶著哭腔，答道：“可那樣的地方日子難熬，總不能叫小姐自個兒去。”
“你不是說桃花心中很是想陪著小姐入宮嗎，便讓她去便可好？你母親在府中做事，你若去了，你母親誰來孝敬？那桃花是夫人家來的，她在安府無父母照顧，素日又心直口快，便是留下了也沒有親人庇護，少不得要受府中管事教訓。”
木棉搖頭，一壁抹淚：“正是桃花無父母照顧，她便想著同小姐一道入宮，也不必嫁人，索性伺候小姐到老！她雖未讀過甚麼書，性子也不妥帖，可卻有這份心思忠心小姐，我便更不能躲在府裡了。”
阿立一聽便急了：“那你母親怎麼辦，那我……怎麼辦。我已託了父親去請少夫人幫忙說合，你母親若同意了，我便向你提親！我馬上便要考功名了，若得了秀才，便謀一份賬房先生的差事，每月的工錢我拿九成給你……不不不，全部給你。你想要胭脂首飾儘管去買，你也不必漿洗衣裳做菜燒飯，我全都會學！”
木棉聽著破涕笑了：“你這呆子，我不做菜燒飯你來不成。”說完又傷心起來，“你不必勸我，我定會跟著小姐進宮，我實在捨不得她一人在那深宮，這漫長日子如何度過……”於是便伏在阿立懷中哭泣起來。
待到入宮那一日，枕春是帶著桃花走的。
她上馬車前將自己頭上一隻成色最好的滴翠寶碧玉花簪貫在木棉髮髻上，只輕輕拍著她的手說，這是給她嫁妝添箱的。
隨後便上了馬車。
木棉哭得沒有聲音，只對著馬車走的方向跪下來，不斷磕頭。