連蔡先生那邊的功課也要先放一放。
淑寧擔心芳寧，佟氏卻道：“你大姐姐年紀比你還大幾歲呢，難道沒你跟著，就會迷路了不成？況且現在與她剛來時不同，也算是熟門熟路了，又有許多下人跟著，有什麼好擔心的？”芳寧也在一旁應是，又自責沒有發現妹妹的辛苦。淑寧忙道：“本就是我自己願意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽誤功課，卻又想出門玩，才會鬧成這樣。”
佟氏瞪了她一眼，笑著對芳寧道：“芳丫頭別想太多了，這本就是淑丫頭自找的，既要出門玩，又想功課做什麼？她又不必去考課，何必做出那副勤奮的樣子來？”淑寧聽了，扁扁嘴，有些委屈。
佟氏又轉頭對小劉氏說：“雖然芳丫頭一個人出門也不怕，但畢竟是年輕姑娘家，還是要有一位長輩帶著比較好。不知妹妹可願意辛苦幾回？”小劉氏笑道：“自然願意。其實當初本就應該是我帶的，因我身上不好，才讓兩個孩子自己出門，現在我好了，還是交給我吧。正好慈雲庵地姑子昨天來找我說話，說要請我去她們那裡吃齋，乾脆就到她們那兒去吧。”
後來芳寧幾次出行，淑寧都沒再參與了。她在家中休息了幾日，又把精神養了回來。不過這些天她並沒有聽佟氏的話，停下蔡先生那邊的功課。但可能是因為先前一直忙碌，現在閒下來倒不習慣了。正好，因科舉日近，張保放了楊先生假，讓他備考，賢寧和小寶地文課無人照管，淑寧便索性重新執起教鞭來，直把兩個小子折騰得嗚哇鬼叫，無比懷念起寬鬆仁慈又好欺負的楊先生。
卻說那小劉氏帶著芳寧出門禮佛，這小劉氏與芳寧地愛好有些不一樣，雖然也有去大寺廟裡聽人講經，但更喜歡去尼姑庵找姑子們說話，而去得最多地，就是離別院大概七八里地的那座慈雲庵。那慈雲庵雖說姑子們是出了名地貌醜，甚至還有兩個身上有殘疾，但庵裡做的齋菜之美味卻是遠近聞名，連京城中的官家女眷，也有慕名而來的。那庵堂平日裡香火不絕，但香客們十成裡便有九成是衝齋飯而來。
芳寧跟著小劉氏去了兩回，也喜歡上了那裡的齋菜，甚至還與淑寧說起，不知能不能在家裡試做一兩道。淑寧認為她難得對佛經以外的佛家事物感興趣，便鼓勵她多去幾回，橫豎那裡離家近，上門的又多是女客，就算沒長輩帶著也不怕。
芳寧卻不好意思地笑笑，說：“我怎麼好意思常去？雖然府裡和三嬸都有給我月錢，但也熬不住三天兩頭地去，可若不添香油，我又實在沒臉面去吃白食。”
這個問題倒是很好解決，小劉氏與那裡的姑子相熟，常常託她們做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑寧對佟氏說了幾句，後者便在小劉氏付的錢的基礎上，又添上幾兩，讓她們為全家人祈福。那裡的住持人品倒不錯，說話也文雅風趣，不象某些尼姑那樣令人討厭，因此佟氏對於小劉氏時不時請她上門說話的行為也是睜一隻眼閉一隻眼的。
芳寧沒了後顧之憂，也常與小劉氏去那裡吃齋了，便是經文上有什麼不解之處，拿去問那裡的姑子，倒也有兩位年紀大些的，能為她作些解釋，相較之下，比去雲居寺聽講經更方便。
只是有一件事挺讓人驚訝的，芳寧居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是無意中聽說慈雲庵齋飯好的，便趁生日時帶了兒子去嘗，居然遇上了芳寧，後來更是常常在那裡與她碰面。
見了幾次後，芳寧便把這事告訴了淑寧，淑寧笑道：“看來大姐姐與那位舒夫人真真有緣，怎麼就能總是碰上呢？大姐姐不是覺得她挺親切的麼？莫非你們前世是母女？”
芳寧聽了，心中一動，臉上倒滲出淡淡的紅暈來。
臨近八月，張保收到好友周文山的來信，他被點了直隸學道，不日就要上任了。
（我想說，很多人…都猜錯了…要不要去面壁？）
一三四、八月
淑寧得了信十分高興，還對芳寧說，她多年不見的好朋友馬上就要來了。芳寧聽得她說起那周茵蘭小姐的行事為人，也有些盼望能與她相識。
張保早早派了家人到直隸學宮去守著，一得了周家到達的信兒，就馬上來報。只是顧慮到自家有兩個舉子，卻是要避嫌，所以只通訊打了個招呼，並沒有相見。秋闈開考後，蘇先生與楊先生自然是要回京赴考的，張保也跟著回京去了。端寧的國子監停了課，便在家裡溫習。佟氏見陳氏獨自在家，便請她過來說話。
陳氏本是嶺南世家之女，也是知書達禮的，又在廣東長大，行事識見都與北方女子大不相同。佟氏與她談起些廣東風物，以及出門時