容皝之父，吐谷渾第一代首領慕容吐谷渾是其庶兄。五胡亂始時期，慕容廆遂於西晉懷帝永嘉元年（307年）自稱鮮卑大單于。慕容廆政事修明，愛護人才，故士大夫和民眾多歸附之。東晉元帝太興三年（321年），受晉政府命為都督幽、平二州、東夷諸軍事、車騎將軍、平州牧，封遼東公。東晉成帝咸和八年（333年），慕容廆去世，諡襄公，後其孫慕容俊稱帝時，追尊慕容廆為武宣皇帝。
西晉武帝太康四年（283年）慕容涉歸死，其弟慕容耐篡奪*，慕容廆於是逃亡。太康六年（285年）部眾殺慕容耐，迎慕容廆繼位。太康十年（2*年）受西晉封為鮮卑都督。
慕容氏是鮮卑族的一支，慕容廆的曾祖叫莫護跋，魏初率諸部由鮮卑山（年蒙古呼倫貝爾盟）入居遼西地區。景初二年（238年），莫護跋助司馬懿征討遼東太守公孫淵有功，拜率義王，建國於棘城之北。慕容姓氏的由來有二說，一說是莫護跋好戴步搖冠，步搖的音訛為慕容；一說是莫護跋慕二儀之德，繼三光之容，遂以慕容為氏。二說無論孰是，均是鮮卑族趨向漢化的反映。
慕容廆的祖你叫慕容木延，是左賢王。父親慕容涉歸西晉時因保全柳城（今遼寧朝陽地區）之功，被封為鮮卑單于，於，由棘城遷至漢族聚居的遼東北，於是更加速了其漢化的程序。
慕容廆年少時就長得“魁岸，美姿貌，身長八尺，雄傑有大度”（《晉書·慕容廆載記》）。他曾去拜見安北將軍張華。張華素有識人之鑑，看到慕容廆之後讚歎不已，對廆說：“君至長必為命世之器，匡難濟時者也”（《晉書·慕容廆載記》）。因此將自己的帽子送給慕容廆，結為忘年之交。
慕容涉歸死後，其弟慕容耐篡奪了鮮卑單于之位，又企圖殺害慕容廆。慕容廆被迫出逃以避禍。太康六年（285年），部族內部的人誅殺慕容耐，迎立廆為鮮卑單于。
慕容涉歸在世時，與宇文鮮卑有有隙，並於太康二年（281年）侵掠遼西，但被西晉軍隊所擊敗，死傷數萬人。慕容廆於太康六年即位後，遂奏請晉武帝司馬炎發兵討伐，武帝不許。慕容廆怒而發兵進攻晉遼西郡（治今河北盧龍東南），殺掠甚眾。晉武帝遣幽州軍迎擊，大敗慕容廆軍於肥如（今河北遷安東北）。慕容廆轉而東擊扶餘國（今吉林雙城縣南），扶余王依慮兵敗自殺，其子依羅逃往沃沮（今朝鮮咸興市）。慕容廆毀扶餘國城，俘虜萬餘人而返。此後，慕容廆每年都擾掠晉之邊境。
太康七年（286年）五月，慕容廆再次進攻遼東。依羅向晉東夷校尉何龕求援，並欲乘機率餘部興復扶餘國。何龕命督護賈沈率軍護送依羅回扶余，慕容廆派部將孫丁率騎兵於途中截擊，但遭到賈沈軍的奮力迎戰，大破鮮卑騎兵，孫丁被斬。依羅遂復扶餘國。
依羅復國後，慕容廆仍不斷掠虜扶余人，然後賣往中原地區。晉武帝採取相應對策，一方面以官物贖還扶余奴婢，一方面則下詔司冀二州，禁止買賣扶余生口。
在與西晉的幾次作戰中，慕容廆勝少負多，居於下風。他感到得不償失，遂與部族人商量說：“吾先公以來世奉中國，且華裔理殊，強弱固別，豈能與晉競乎？何為不和以害吾百姓邪”（《晉書·慕容廆載記》）！眾人表示贊同。於是廆遣使西晉求和。晉武帝對此表示讚賞，封廆為鮮卑都督。慕容廆又身穿士人服飾，到東夷府拜訪。東夷校尉何龕列兵引見。廆見此狀，遂改服戎衣入府。有人問他其中的原因，他說：“主人不以禮，賓復何為哉”（《晉書·慕容廆載記》）！何龕聞後，慚愧不已，對慕容廆愈加敬重，不敢怠慢。但慕容廆並不恃強凌弱。東胡宇文鮮卑、段部因慕容廆威日廣，擔心自己被慕容部吞併，因此採取以攻為守的方式，經常侵擾慕容部。慕容廆不但沒有報復，反而卑詞厚幣對其加以安撫。
太康十年（2*年），慕容廆率部由遼東北遷往遼西的青山。元康四年（294年），他又移居至所謂顓項之墟的大棘城。在這裡，慕容廆對部眾“教以農桑，法制同於上國”（《晉書·慕容廆載記》），慕容部開始了定居的農業生活，逐漸接受漢文化。這些措施都有力推進了慕容鮮卑的封建化。
永寧中（301…302年），幽州發洪水，慕容廆開倉賑給災民，幽州得以渡過災年。由此可見慕容部已以農耕為其生產形式。為了嘉獎慕容廆，惠帝特褒賜命服。
太安元年（302年），慕容部與宇文部又發生摩擦。宇文部單于宇文莫圭恃其部眾強盛，遂遣其弟宇文屈雲進攻慕容廆，宇文屈雲派副帥素廷攻掠諸郡。慕容廆