珠子一般的琵琶聲。
從此，她即使和我同在帝都，也再看不到了。
※ ※ ※
在御前會議上，我見到了歸來的路恭行。他和我一樣，滿面風霜，神情委頓。在高鷲城破之戰，當南門被攻破，前鋒營保著武侯向中軍退卻，但不等退入中軍，擔當斷後的前鋒營就被蛇人的先鋒切斷，一千餘前鋒營全軍覆沒。他帶著幾十個殘軍且戰且退，但蛇人實在太多，根本靠不進中軍，他們反而被迫向東門。
那場大戰中，北門最先被破，其次是西門，而陸經漁的東門在南門被破後依然堅守了相當長時間。路恭行帶著幾十個殘軍退到東門時，陸經漁還在指揮手下守禦城門，東門的蛇人居然無法越雷池一步。但當攻入城中的蛇人由內而外攻來時，左軍縱然強如精鐵，也再抵擋不住，終於崩潰。路恭行夾在左軍潰兵中奪路而逃，近萬左軍得以從東門逃脫的，只剩下了他們十來個，連陸經漁也未能逃出來。
他們這一路奔逃，比我更加慌張。從東門出去，必要經過五羊城，但一路上既有蛇人，又有先前從高鷲城中逃散的潰兵。到了五羊城時，五羊城主竟然閉門不納，只給了他們一些糧草。五羊城是離高鷲城最近的大城，連五羊城也無法進入，他們只得日以繼夜北逃。蛇人在身後追擊，一路上共和軍的殘部還不時出現，終於來到邵風觀守衛的東平城時，他們一行十來個人只剩下最後五個了。而此時，蛇人挾破南征軍的餘威，兵鋒所指，所向披靡，一直緊緊跟在他們身後。這一路上，路恭行幾乎是聽著蛇人的廝殺聲逃來的。他們進入東平城時，蛇人已在身後三百餘里的地方掃蕩村落，也不知又殺了多少人。現在，也許蛇人已正在圍攻東平城了，邵風觀讓他們來，另一項任務便是向帝都告急。
相比較他們而言，我這一路實在幾乎可以說是天堂。北門多山，後軍一個也沒能逃出來，因此蛇人幾乎沒有向北進發，我們一路過來有驚無險。到了帝都，儘管在太子跟前出了點事，但太子不曾將此事稟報帝君，只說我將武侯所選的四個女樂安全護送到帝都。
“楚將軍忠君之心，可昭天日。”
太子這般說時，也根本看不出他不久前就要殺我。當她們四個女子被帶進來時，整個大殿的文武幾乎同時忘了呼吸，鴉鵲無聲。這四個女子的美麗，便是在帝君後宮中，也是難覓其匹的。太子雖然曾有心將她們瞞下來，但文侯開導之下，太子還是覺得儲君的誘惑遠過於美人。
只是誰知道，那時我的心也幾乎在滴血。
現在，帝君正在會同幾個重要大臣正在談論向東平城增派援兵的事。自從蒼月公叛亂以後，帝君對國事已大為關心，不象以往，只知躲在後宮玩樂了。而明天，說不定我這個向帝君貢獻美人的有功之臣也要加入所點兵馬，去增援東平城了。
張龍友和吳萬齡惴惴不安地站在我身後，不知我在想些什麼。半晌，吳萬齡才有些膽怯地道：“統領，你……”
我轉過身，道：“吳將軍，對不起，我失態了。”
吳萬齡道：“統領，事已至此，多想無益。當今之計，該想想破敵之策。”
我苦笑了一下。破敵之策？談何容易。而在我心中，隱隱的，還有另一個念頭。
這個帝國，就讓它亡了吧。
只是這個念頭當然不能出口。我點了點頭道：“吳將軍說的正是。”
張龍友見我們一言一語，漸歸平靜，他嘆了一口氣，道：“命中所無，必定不能強求。願她能好一些吧。”
他也已絕望了吧？現在她們已納入後宮，我們除了絕望，還能怎麼辦？
這時，大門口忽然有一陣喧譁。我們這房子雖然對著大門，但天已黑了下來，看不清什麼。正在遲疑，只聽得文侯的聲音響了起來：“四位將軍在麼？”
隨著他的喊聲，文侯大踏步走了過來，滿面春風，不知有什麼好事。我們一起跪了下來，道：“文侯大人，末將有禮。”
文侯走到我們跟前，道：“來，來，接旨。”
帝君給我們下旨了？大概是升官吧。我心頭又是一陣痛楚，低下頭道：“末將接旨。”
文侯拿過邊上一個隨從手捧的帛書，大聲道：“天保帝詔曰：察龍鱗軍統領楚休紅，工正薛文亦，參軍張龍友，公忠體國，捨生忘死，萬里來歸，故加封楚休紅為下將軍，帝國軍校教席，以教誨後進聽用；薛文亦、張龍友皆為工部員外郎，欽此。”
文侯讀完了，我不由一怔。等他收好聖旨，我道：“文侯大人，我們還有一位吳萬齡