“諾德斯特龍？什麼鬼地方？”
“一家商店。”
亞瑟回頭盯著耳環男的腳時，高嗓門繼續問：“我說，賺大錢了吧？你賺了多少？”
“我——”
“你想說你不知道？”
“我——”是，他正有此意。
“你賺了多少？”
“我不……我想有六位數。”
“操。”
亞瑟不知道這對他們來說是多還是少，
這時，高嗓門笑了，“你成家了？”
“我不會說關於他們的任何事。”這次他的態度很堅決。
“你成家了？”
亞瑟·萊姆把臉轉過去，看著不遠處的牆上有個釘子從兩塊煤渣磚中間的灰泥裡伸出來。他猜想，釘子原本是用來掛牌子的，幾年前被摘下或偷去了。“別理我。我不想和你們說話。”他竭力使自己的聲音堅定有力，但是聽起來像是女孩子在跳舞時拒絕企圖接近她的討厭鬼。
“我們在試著和你文明談話，兄弟。”
他剛才是這麼說的嗎？文明談話？
然後他又想，該死，也許他們確實沒有惡意。也許他們能成為他的朋友，給他撐腰。天知道他的朋友越多越好。他還能挽回嗎？“對不起，只是這件事對我來說太奇怪了。我以前從來沒惹過麻煩。我只是——”
“你老婆是做什麼的？她也是科學家？很聰明？”
“我……”他欲言又止。
“她的奶子大嗎？”
“你從後面幹她？”
“聽著，你這個混蛋科學家。給你指條路。讓你的聰明老婆去銀行取1萬美元。然後讓她開車去我表兄家，他在布朗克斯區。然後——”
男高音的聲音變低了。
一名黑人囚犯正朝他們仨走來。他身高6英尺2英寸，肌肉結實，脂肪厚重，顯得壯實魁偉，連衣褲的褲腳往上翻卷。他盯著那兩個拉美人，惡狠狠地眯著眼。
“你們這兩條吉娃娃狗，給我滾蛋！”
亞瑟·萊姆僵住了。如果有人對著他開槍，他也不會動。就算有人開槍射擊，他也不覺得奇怪，即使這裡到處設有磁性檢測儀。
“操你媽的黑鬼！”耳環男罵道。
“一坨狗屎。”聽到高嗓門的話，那個黑人反倒笑了。他用一條胳膊攬住耳環男，把他帶到一邊，對他嘀咕了些什麼。那個拉美人的眼睛一亮，對他的夥計點點頭，喚他過來。兩人走到遠處的角落裡，裝出很輕蔑的樣子。
黑囚犯伸展了一下身體，亞瑟聽到了關節的咯咯聲。他的心跳得更厲害了。一個未完成的祈禱在心頭閃過：希望冠心病把他帶走，立刻，馬上。
“謝謝。”
黑人說：“操。他們倆是在找茬兒。他們應該知道這裡的規矩。你明白我的意思？”
不，不懂。不過亞瑟·萊姆說：“不管怎樣，我叫亞瑟。”
“我知道你他媽的名字。人人都懂這兒的規矩。只有你，屁也不懂。”
但是，亞瑟·萊姆知道一件事，而且非常確定：他死定了。於是他說：“好吧，說說你他媽的是誰，混蛋。”
一張大臉迎向他，渾身汗臭，滿嘴煙昧。亞瑟想到了他的家人，先是孩子，然後是朱迪。他的父母，先是母親，後是父親。然後，奇怪的是，他想到了他的堂弟林肯，想起了某個夏天，兩人在伊利諾伊州酷熱的田野裡賽跑。當時他們還是少年。
跑到那棵橡樹前。看見沒？那邊的那棵。數三下。準備好了？一、二、三，跑！
但是他卻走開了，他穿過大廳，大步走向另一個黑人囚犯。兩人擊了一掌，就把萊姆忘掉了。
他坐在那裡，看到他們親密無間，更覺得淒涼無助。他閉上眼，垂下頭。亞瑟·萊姆是一名科學家。他相信生物的進化靠的是物競天擇，神聖的司法沒有用。
但是此時，身陷於嚴冬一般無情的抑鬱之中，他情不自禁地想，是不是有某種因果報應的機制存在並運轉著，就像看不見但真實存在的地心引力一樣，懲罰他過去做的錯事。噢，他做了那麼多好事。養兒育女，教他們開明的價值觀，讓他們學會寬容；他是妻子的忠實伴侶，曾幫助她逃脫癌症的魔爪；他對科學做出了貢獻，豐富了世界。
可是也做過錯事。人總是會犯錯的。
坐在這裡，穿著臭烘烘的橘色連衣褲，他努力使自己相信，憑著正義的觀念和誓言，憑著他對本國體制的信念（在每個選