可以收穫。”還有些人認為這裡的河水有神奇的功效，能讓金條在夜裡生長。黃金的出產量高得驚人，以至於對經濟產生了巨大的影響：化學分析表明，穆斯林埃及著名的高檔錢幣是用西非出土、跨越撒哈拉大沙漠運送而來的黃金鑄造的。
這裡的大多數貿易活動都由古典時代晚期的萬加臘（Wangara）商人控制。這些部落商人來自馬裡，扮演著和古代亞洲粟特商人同樣的角色：穿越險阻地段，沿著危險的沙漠路線建立據點，以便從事長途貿易活動。一張將綠洲和貿易據點連在一起的商業網路由此形成。一些城市如傑內（Djenné）、加奧（Gao）和廷巴克圖（Timbuktu）等開始蓬勃發展，這些城市後來都成了有磚砌城牆保護的皇家宮殿和輝煌寺院的所在地。
在14世紀初期，廷巴克圖不僅是重要的商業中心，而且是學者、音樂家、藝術家和學生們的聚居地。知識分子們在尚科爾（Sankoré）的金格瑞巴清真寺（Djinguereber）和西迪葉海亞清真寺（Sīdī Ya？yā）集會活動。這就是當時非洲智慧的燈塔和一些著名文獻的誕生地。
因此毫不奇怪，這一地區將千里之外的人都吸引了過來。當曼薩？穆薩（Mansa Musa）——或稱馬裡的眾王之王穆薩，“一個虔誠、公正的人”——路過開羅時，所有的人都不由得倒吸一口冷氣：14世紀他在去往麥加朝拜的路上於開羅暫留，帶著眾多隨從和大量作為禮物的金銀財寶。他在造訪開羅市場期間花了太多太多的錢，以至於有可能觸發地中海盆地和中東地區的小型經濟動盪，因為大量新資金的流入使得黃金和白銀的價格明顯貶值。
來自遠方國度的作家和旅行家詳細記錄了馬裡國王的世系，並記載了廷巴克圖宮廷的儀式。比如說，北非的著名旅行家伊本？白圖泰就曾親自穿越撒哈拉沙漠造訪穆薩和他的都城。國王走出宮廷，頭戴純金無簷帽，身著紅色短上衣，身後有彈奏金銀樂器的樂師護衛。他坐在一座豪華的亭閣中聽取帝國當天的訊息彙報，亭閣上裝飾著獵鷹大小的金鳥。雖然國王的財富無比充裕，但白圖泰難以掩飾他對穆薩的失望：“他是個非常小氣的國王，誰也別想從他那裡得到貴重禮物。”
基督教歐洲對埃及的興趣同樣受到有關黃金傳說的影響。北非海岸，如突尼西亞、休達（Ceuta）和布日伊（Bougie）等城，都是黃金貿易的根據地。幾個世紀以來，比薩、阿瑪菲，特別是熱那亞商人都將這裡作為他們在地中海地區從事黃金貿易的重要基地。不過除了商業交往之外，歐洲人幾乎一無所知，他們不瞭解黃金是如何運抵這些海岸城市的，也不知道複雜的運輸系統是如何將象牙、水晶石、獸皮和龜甲從斯瓦希里（Swahili）海岸的林波波（Limpopo）地區運到了非洲內陸、紅海、波斯灣和印度洋。在歐洲人的眼裡，撒哈拉大沙漠是一張巨毯，將非洲大陸掩蓋在神秘之中。人們無法知道在北非狹窄而富裕的海岸線深處究竟還有什麼其他事情發生。
從另一方面講，人們當然也意識到，沙漠的另一側就是財富的蘊藏地。這些在著名的《加泰羅尼亞地圖集》（Catalan Atlas）——14世紀阿拉貢王佩德羅四世（Pedro IV of Aragon）下令編纂的地圖集——中都有精準的描繪：一個膚色較深的統治者，據說是穆薩，身著西式服裝，手持金條，旁邊的文字顯示著他的財富，“該國的黃金取之不盡，他是這塊土地上最富有、最高貴的國王”。
不過長期以來，人們對西非黃金寶物的探求基本上是無果而歸。荒涼的海岸線（位於今摩洛哥南部和茅利塔尼亞）在當時根本沒有太大的吸引力，根本不值得人們遠航幾百英里去那不為人知的沙漠地帶進行任何探索。然而到了15世紀，這一世界慢慢開始向人們敞開。
沿著東大西洋和非洲海岸的航海探險發現了一系列群島，其中包括加那利群島（CanaryIslands）、馬德拉群島（Madeira）和亞速爾群島（Azores）。這些發現為新探索提供了支援，而且這些群島本身也創造了豐厚的利潤，因為這裡氣候溫和、土壤肥沃，特別適合甘蔗等作物的生長——此時的甘蔗不僅出口到布里斯托爾（Bristol）和佛蘭德，而且遠達黑海地區。到哥倫布出海之時，馬德拉群島已擁有每年300多萬磅的甘蔗產量。這當然是以近代早期的所謂“生態滅絕”為代價，如一位學者所說。森林遭到砍伐，非原生物種（如野兔和老鼠）成倍繁殖，它們數量如此龐大，簡直像是上天降