在莫斯科一系列令人震驚的公開審判中，那些不僅在蘇聯而且在國際上也家喻戶曉的人物被指控為反革命分子，受到審判，並被處死。檢察總長安德烈？維辛斯基（Andrei Vyshinskii）用惡毒的語言將格里戈裡？季諾維也夫（Grigorii Zinoviev）、列夫？加米涅夫（Lev Kamenev）、尼古拉？布哈林（Nikolai Bukharin）和卡爾？拉狄克（Karl Radek）等1917年革命中的英雄貶斥為法西斯走狗、恐怖主義者、墮落分子和害群之馬，並判處他們死刑。維辛斯基對學術和文化歷史的曲解，以及其對被告的惡毒攻擊，使其獲得了一個殊榮：他的名字被用來命名蘇聯科學院法學研究所。
接著，人們將注意力轉向了軍隊。最高司令部雖然沒有被完全摧毀，但還是因為一種扭曲而冷酷的邏輯遭到了破壞：如果低階軍官犯有叛亂罪，那麼他們的上級要麼是共犯，要麼應負失察之責。嚴刑拷打下的招供之後，是大範圍的搜捕。一名秘密警察後來承認，大清洗的目的是要證明“軍隊中存在著陰謀，並且要牽扯到儘可能多的人”。
在蘇聯軍隊總共101名的高層成員當中，僅有10人未遭逮捕。在被扣押的91人中，有9人遭到處決。被逮捕的人員包括5位蘇聯元帥中的3位、2名上將、空軍的全體高層、所有軍區的司令員以及幾乎全部的師級幹部。紅軍瞬間變得一蹶不振。因此，斯大林需要時間來重建，而德國人的提議顯然是天賜良機。
在另一邊，希特勒也是孤注一擲。為了構建一個長久的強國，他急於