第36部分(2 / 4)

慌——這頭金鵝似乎已經下完了它的最後一個蛋。東印度公司的股票被大量拋售,從而將該公司推向了破產的邊緣。公司的主管們遠非萬能的管理者和財富創造者。結果,東印度公司的做法和理念引發了一場洲際金融危機。

緊急的磋商之後,倫敦方面認為東印度公司實在太太,絕不能垮掉,因此同意採取應急措施。然而,援助行動需要籌集大量現金。於是英國將目光投向了北美的殖民地,那裡的稅率比英國本土要低很多。當諾斯勳爵(Lord North)的內閣在1773年頒佈了《茶葉法案》後,他們認為自己已經找到了解救東印度公司的巧妙方法,同時還統一了美洲殖民地與英國本土的部分稅制。然而讓他們意想不到的是,這一法案點燃了大西洋彼岸定居者的怒火。

在賓夕法尼亞廣泛散佈的傳單和小冊子,將東印度公司描繪成製造“暴政、掠奪、壓迫和流血”的老手、英國政府所有錯誤的代表。英國社會的最高階層已經成了貪婪而自私的奴隸,為了自肥不惜損害普通大眾的利益。由於英國政府不允許他們派代表參與政治決策,這些不滿的殖民者結成了統一戰線以拒絕政府的指令,並迫使一些運送茶葉的船隻不得不返回英國。當三艘茶船進入波士頓港口時,當地人與英國當局之間發生了激烈的對峙。12月16日夜,一些人化裝成印第安人登上茶船,將茶葉傾倒入海。他們寧願茶葉沉入海底也不願被迫向倫敦繳納稅金。

從美國人的立場看,導致美國《獨立宣言》誕生的一連串事件都有著特定的美洲背景。但是從更寬廣的角度看,其原因可以追溯到英國為尋求新機會的進一步擴張,以及在絲綢之路上因收穫太多太快而造成的失衡。倫敦試圖平衡地球兩側相互矛盾的要求,用從一個地方收上來的稅款來填補地球另一側的開支,從而引發了人們的失望、不滿和造反。對利潤孜孜不倦的追求還激發了英國人的自信和自大。克萊武在東印度公司倒閉前夕對檢察官們說,除了它的名字,這家公司幾乎就是一個帝國。它統治著那些“富裕、人口眾多、物產豐盛”的國家,“擁有兩千萬臣民”。正如美洲殖民地的居民所發現的,英國治下各地的臣民之間並沒有什麼根本上的不同。如果孟加拉人會餓死,那麼並無更大權利的其他殖民地居民難道就不會嗎?是時候必須靠自己了。

美國獨立戰爭促使英國人深刻反省應該如何對待那些已經確立了貿易地位以及政治影響力的地區。對孟加拉的佔領是一個分水嶺,英國自此從一個透過本國移民管理殖民地的國家轉變為一個統治著其他民族的政權。英國人必須理解這意味著什麼以及如何平衡帝國中央與邊疆的各自需求,而且留給他們的時間非常短。英國人發現他們統治的是一批擁有自己法律和習俗的人群,因此不得不搞清楚自己需要從這些新的社會群體中索取什麼、為他們貢獻什麼,以及如何打造一個持續可行的共贏平臺。

一個帝國正在誕生,它的誕生標誌著一個時代的結束。隨著購買力、資本和焦點無可挽回地轉向歐洲,在印度的絕大部分地區都落入了英國手中之後,陸路貿易自然宣告終結。隨著軍事技術和戰術的革新,尤其是火藥和重型火炮的改進,使得騎兵的重要性大大降低,同樣導致亞洲千年以來縱橫交錯的商路日益蕭條。中亞和之前的南歐一樣,開始迅速褪色。

丟失北美十三塊殖民地讓英國人顏面盡失,並且意識到確保英國領地的安全是多麼的重要。從這個意義上講,康沃利斯勳爵(Lord Cornwallis)被任命為印度總督實在是一個令人驚訝的決定:要為英軍在大西洋對岸的潰散負首要責任的就是他,在約克鎮向喬治?華盛頓投降的也是他。也許是認為他已經吸取過慘痛的教訓,而最佳的選擇是讓這些吸取了教訓的人確保不會再犯同樣的錯誤。英國可能已經失去了美利堅合眾國,但是它絕不能再失去印度。

第十五章

危機之路

美洲的失敗大大震驚了英國人,這一挫折暗示出帝國的脆弱性。透過直接管轄或委任東印度公司,英國人千辛萬苦地確立了統治地位,並從中收穫了繁榮、權勢和力量。英國瘋狂地保護著它在通往帝國道路上的墊腳石:那些連線在一起並最終通向倫敦的綠洲。英國人牢牢控制著從爪哇海到加勒比海、從加拿大到印度洋的航道,並且對任何想要清除或削弱他們控制力的企圖都心存警惕。

儘管19世紀通常被視為英帝國的全盛時期,一個英國地位不斷鞏固的時期,但這也意味著將出現盛極而衰的跡象:它的掌控開始放鬆,這常常給戰略、軍事和外交造成災難性的後

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