想要控制波斯灣地區的企圖都將會被視為對美國生存命脈的侵犯，這種侵犯必將會遭到任何必要手段的反擊，包括動用軍隊。”這一目中無人的宣告完美體現了美國對中東石油資源的態度，以及最初由英國確立、後來被美國繼承的立場：任何試圖改變現狀的做法都將遭到猛烈的還擊。這是貨真價實的帝國主義政策。
然而，實際發生的事情與卡特虛張聲勢的言辭正相反。與伊朗人就釋放人質的談判一直在暗中持續進行，而且越來越滑稽：一方面，美國總統助理要戴著假髮、假鬍子和眼鏡去和德黑蘭代表對話；另一方面，隨著談判的進行，霍梅尼不斷髮表演說，稱“美國正在侵吞世界”，要給“這個大魔頭”一個教訓。
最後，在1980年4月，決心解決問題的總統卡特批准了“鷹爪行動”：秘密解救德黑蘭人質。8架直升機從核動力航母尼米茲號上起飛，計劃在伊朗中部的塔巴斯（Tabas）附近與地面部隊會合，在那裡他們將接受查理？貝克衛斯（Charlie Beckwith）上校，以及一支名叫“三角洲”的特種部隊的領導。然而，該行動的結局卻讓中學生都感到臉紅：一架直升機因為天氣原因返航，另外一架因螺旋槳開裂而退出，還有一架的液壓系統受損。貝克衛思認為該行動無法再繼續，經總統同意後取消。當這些直升機返回尼米茲號時，其中一架因和C…130空中加油機靠得太近而相撞，導致兩架飛機雙雙墜毀，共有8名美國士兵喪生。
這對美國的形象來說無疑是一大汙點。霍梅尼稱這是真主幹預的結果，因此並不令人意外。其他人則對此次愚蠢行動的結果瞠目結舌。美國無法透過談判或者武力解救人質，這足以說明世界已經發生改變。甚至早在解救行動失敗之前，卡特總統的一些顧問就已經覺得有必要採取一些行動來加強自身威懾。“我們必須要做點什麼，” 國家安全顧問茲比格涅夫？布熱津斯基（Zbigniew Brzezinski）說道，“要讓埃及人、沙特人以及阿拉伯半島上的其他人相信美國不會放棄對自身權利的維護。”他的意思是現在就“在該地區建立明確的軍事地位”。
不過，美國不是唯一想要在這一混亂局面中維護其利益和麵子的國家。9月22日，伊拉克突然襲擊伊朗，轟炸了伊朗的機場，並且兵分三路從地面入侵伊朗，目標是胡澤斯坦（Khūzestān）省，以及阿巴丹（ābādān）和霍拉姆沙赫爾（Khurramshahr）兩市。伊朗人毫不懷疑入侵行動的幕後黑手是誰。霍梅尼怒斥道：“伊拉克的袖子裡伸出的是美國人的手。”伊朗總統巴尼？薩德爾（Bani…Sadr）聲稱，這些攻擊是美國…伊拉克…以色列整體計劃中的一部分，企圖推翻伊斯蘭政府、恢復國王統治或是將伊朗分裂為5個共和國。他堅信，華盛頓向伊拉克人提供了入侵的線路圖。
儘管一些人認為美國是這次襲擊的幕後主使，並得到很多人的附和，但卻沒有過硬的證據能夠證實外國勢力插手了這場戰爭。相反，數百萬頁的檔案、錄音以及2003年從巴格達總統府發現的資料充分表明，薩達姆是單獨行動的。他選擇了一個合適的時機乘虛而入，想要奪回在5年前兩伊領土協議中失去的地盤。這些資料顯示，在巴格達決定突然入侵伊朗前的幾個月，伊拉克的情報部門為此擴大了情報蒐集的範圍。
驅使薩達姆發動戰爭的是強烈的不安全感和狂妄自大。以色列的存在，以及阿拉伯世界無力擊敗這個“英美勢力代言人”的事實，都讓薩達姆坐立不安。同時他還抱怨，任何針對以色列的攻擊都會招致西方對伊拉克的報復。他提醒伊拉克的高官們：“如果我們攻擊以色列，美國人會向我們扔原子彈。”他指出，西方攻擊的“首要目標將是巴格達，而不是大馬士革或安曼”。所以，薩達姆的想法是，如果攻擊以色列會讓伊拉克面臨亡國的危險，那麼不如在此之前先將伊朗拉作墊背。
薩達姆和他的伊拉克高官們不斷聲稱以色列和伊朗存在勾結，伊拉克應當承擔起領導所有阿拉伯人的責任。為了收回1975年領土協議中被“霸佔”的土地，伊拉克果斷地在1980年進攻伊朗。薩達姆向其高官們斷言，這一行動將鼓舞所有被趕出家園的人們站起來，要回理應屬於他們的東西——這無疑是說給巴勒斯坦人聽的。薩達姆相信，入侵伊朗將有利於其他地區的阿拉伯人。鑑於這一奇怪的邏輯，難怪以色列總理梅納赫姆？貝京（Menachem Begin）會將伊拉克形容為“可能是除卡扎菲之外最不可理喻的阿拉伯政權”。
伊朗的革