經濟和軍事合作為目標的上海合作組織（SCO）。儘管有些人指責該組織是“侵犯人權的工具”，強調該組織成員不尊重《聯合國反酷刑公約》，公然踐踏少數民族權益；而另外一些人則認為，隨著白俄羅斯和斯里蘭卡這樣的國家作為觀察員國參加該組織會議，這種情況必然會發生。但不可否認，上合組織的影響力正日益增加，並有可能超越歐盟的地位。土耳其就哭著喊著要求成為該組織的正式成員，同時遠離歐洲。正如該國總理在2013年的一次電視訪談中所說的那樣，土耳其有可能放棄加入歐盟，而將目光投向東方。他認為上海合作組織“更出色、更強大，而且我們有著共同的價值觀”。
不過，我們不能單純地從字面意義上來看待土耳其總理的這番表態，畢竟這塊土地上的各個國家從古至今都一直奉行著兩面策略，以便在利益衝突中為自己爭取到更多的好處。然而，當說到正在形成的世界新秩序時，華盛頓、北京和莫斯科等地都得出了相同的結論，這可不是巧合。美國國務卿在2011年時說道，是時候讓我們把目光放在新絲綢之路上了，它將帶來該地區的整體繁榮。
這同樣也是中國國家主席習近平的目標。2013年秋，訪問中亞國家的他在阿斯塔納發言時說道：兩千多年來，生活在這片連線著東西方的土地上的人們，不論其種族、信仰和文化背景，都可以合作共存、共同發展。他接著指出：“中國高度重視發展同中亞各國的友好合作關係，將其視為外交優先方向。”現在正是加強經濟聯絡、道路聯通、貿易暢通和貨幣流通的良機，同時也是建設“絲綢之路經濟帶”的大好時機——換句話說，即打造一條新的絲綢之路。
我們周圍的世界正發生著巨大的變化。當我們進入到一個西方的統治地位在政治、軍事和經濟各方面都遇到壓力的時代，對未來的不確定的確會令人不安。“阿拉伯之春”曾向人們許諾自由和民主，但最終證明那隻不過是一縷虛幻的曙光，反而帶來了該地區的偏見、痛苦和恐慌：“伊拉克和大敘利亞伊斯蘭國”（ISIS）及其支持者要控制這片地域的所有領土、所有石油以及所有受害者的思想觀念。幾乎所有人都相信，突發性危機一定會出現，尤其是當國際原油價格的急劇下跌給伊朗、阿拉伯半島和中亞各國帶來重創之後。這些國家幾代人都靠著石油和天然氣過著富裕的生活，如今卻苦苦掙扎於財政預算，不得不過起節衣縮食的生活。面對經濟緊縮和政局動盪的雙重壓力，人們很難輕鬆快速地找到一個解決方案。
在黑海北部，烏克蘭局勢以及俄羅斯吞併克里米亞的做法，已經嚴重動搖了莫斯科與華盛頓及歐盟之間的關係。相反，過去曾一直被邊緣化的國家伊朗，如今卻似乎正在找回締造和平與繁榮的傳統地位。當然，正在經歷轉型的還有中國，其經濟在經過之前20年的飛速增長之後，如今已經開始放緩，並步入人們所說的“新常態”——即持續而非疾速的發展模式。中國和遠邦近鄰的關係，以及它在世界舞臺上所扮演的角色，必將對21世紀產生深遠的影響。
習近平在2013年提出的“一帶一路”計劃以及中國為此做出的巨大投入，都充分表明中國在為未來著想。而在世界的其他地方，挫折和艱難、挑戰和問題，似乎都是一個新世界在誕生過程中的分娩陣痛。當我們在思考下一個威脅將來自何方，思考如何應對宗教極端主義，如何與那些無視國際法的國家談判，如何與那些常常被我們忽視的民族、文化及宗教建立各種聯絡的同時，亞洲屋脊上的交流網路正被悄然編織在一起，或者更準確地說，是被重新建立起來。
“絲綢之路”正在復興。
致謝
世上沒有任何地方比牛津大學更適合做歷史學家的工作了。這裡的圖書館和博物館都是一流的，圖書館員在查詢資料方面的才能也是一流的。我特別要感謝博德利圖書館（Bodleian Library）、東方學院圖書館（Oriental Institute Library）、塞克勒圖書館（Sackler Library）、泰勒斯拉夫語和現代希臘語圖書館（Taylor Slavonic and Modern Greek Library）和聖安東尼學院（St Antony’s College）的中東圖書館，以及所有這些圖書館的工作人員。沒有牛津大學數量驚人的文獻資源，沒有工作人員在尋找資料時的耐心協助，這本書就不可能完成。
我在邱區（Kew）的國家檔案館花了大量的時間閱讀國外收藏的信件、電文和備忘錄，翻閱內閣的