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小早川秀秋由於沒能及時參加德川家康的會津征伐，被迫參加了西軍。作為尾張派的秀秋，向來與石田三成等近江派不和。在蔚山戰役中更是由於近江派的挑唆，秀秋立功反遭減封。這一奇恥大辱對於秀秋來說是無法忘懷的，所以在決戰前，秀秋曾兩次派遣使者前往德川家康處表示願意擔當內應，獲得家康首肯，而且此前家康已經恢復秀秋在九州的部分領地以示親善。但是作為北政所的外甥，豐臣家的繼承人之一，秀秋非常希望能夠擔任關白一職，繼承太閣秀吉的事業。在關原決戰的前一天，也就是1600年9月14日，西軍為了獲得小早川秀秋的支援，派遣大谷吉繼前往小早川所在的松尾山陣營宣讀誓書，保證在豐臣秀賴15歲以前，由小早川秀秋擔任關白一職，同時贈予播磨一國領地。誓書由安國寺惠瓊、大谷吉繼、石田三成、長束正家及小西行長五人連署。接到誓書的秀秋欣喜若狂，此前成為東軍內應的決心也受到了動搖。東軍和西軍對於小早川秀秋都非常重視，所以秀秋不管投靠哪一邊都會受到厚重的封賞，不過似乎西軍丟擲的關白一職更為誘人。但是不管怎麼說，秀秋只有站在勝利者的一邊才能獲得封賞，站在失敗者一邊則會一無所獲，而且還會被沒收領地，甚至被斬首。第二天的關原戰場上，小早川秀秋的心情是複雜的，但是在最關鍵的問題上他已經心中有數：必須站在勝利者一方。
1600年9月15日，勢均力敵的東軍與西軍於美濃關原激戰正酣，透過4個小時的戰鬥仍然難分勝負，誰能獲得擁兵1萬5千人的小早川秀秋的支援，誰就能獲得關原決戰的勝利。西軍的石田三成透過傳送文書、派遣使者、燃點總攻狼煙訊號等方式催促小早川秀秋加入戰鬥，東軍的德川家康也不斷派遣使者催促小早川秀秋叛變。此時秀秋正在左右為難之中，如果他幫助東軍打敗西軍，那麼東軍的德川家康一定不會虧待他，而西軍丟擲的關白一職是他長久以來夢寐以求的官職。但是西軍誓書的五個連署人中沒有大老在內，為什麼作為大老的宇喜多秀家沒有簽名？沒有大老簽名就沒有足夠的威信。石田三成等近江派向來對秀秋沒有好感，現在丟擲這麼大一個餡餅，這其中是否有詐？戰後毛利輝元將會成為首席大老，主導政局，作為同族的輝元顯然很樂意看到秀秋擔任關白，至於以後是否交還關白一職那是後話。顯然西軍的承諾不見得是一張空頭支票。
正當秀秋疑慮重重的時候，德川家康由於戰局的不明朗而焦急萬分。雖然在關原決戰中西軍的實際參戰兵力只有總兵力的三分之一，但是東軍也有很多部隊沒有投入作戰。南宮山下的池田輝政和淺野幸長等人率領的萬餘人為了防備南宮山上的3萬毛利軍一直沒有參加戰鬥。而德川家康親自率領的3萬德川軍也沒有積極參加戰鬥，這一方面是為了防備南宮山上的毛利軍參戰，另一方面，此戰的東軍參戰大名大多是豐臣系大名，他們的立場並不可靠，一旦西軍佔據明顯優勢，說不定這些大名都會陣前倒戈，家康必須留有足夠的兵力以防不測。家康在戰局不明朗的情況下作出了一個大膽的舉動，他命令鐵炮隊沿黑血川一帶向小早川秀秋隊射擊。對於家康此舉的一般性解釋是認為家康藉此威嚇小早川秀秋，催促其叛變，但是當時的戰局是雙方難分勝負，西軍略佔優勢。從來只有強勢一方威嚇弱勢一方，哪有弱勢一方威嚇強勢一方的道理？家康做出這一舉動他心裡有底嗎？他有多大的把握認為小早川會倒向東軍？如果小早川秀秋攻擊東軍，那麼被後人認為是暗愚之輩受到嘲笑的就不會是秀秋，而是在關鍵時刻愚蠢挑釁秀秋的家康。家康作為野戰達人，在姊川之戰和小牧長久手之戰等戰役中屢建奇功。毫無疑問，家康是一個善於運用謀略的智將。縱觀家康一生的作為，無不顯現出他善於忍耐的性格，家康是一個不喜歡冒險的人。家康之所以敢向小早川隊進行射擊，是因為他料定小早川秀秋會在受到東軍威嚇的情況下背叛西軍。
當時的戰局雖然是西軍稍佔優勢，但是西軍無法獲得決定勝利的優勢，雙方還是難分勝負。在這個時候，德川家康命令鐵炮隊向小早川隊射擊，他向小早川發出的資訊是：我們東軍已經勝券在握，你最好馬上做出決定，要不然我連你一塊收拾。而石田三成仍然不斷派遣使者催促小早川，他向小早川發生的訊號是：我們西軍沒有你不行，你快點加入戰鬥吧，你加入以後我們就勝券在握了。兩邊的訊號綜合起來，給秀秋的印象是，東軍示強，西軍示弱。“守則不足，攻則有餘。”防守是因為兵力不足，進攻是因為兵力有餘。既然東軍敢於進攻小早川隊，就說明東軍兵力充足。東軍的德