子出走；還有老太太后來的中風。可把朱秀實實的嚇了好一大跳。那丫頭自小又倔又犟，如今見鳳蕭回來；只怕這一遭鬧下去；小倆口兒是不肯再好好過日子了。她這一年來；吃喝穿戴沒少受沈硯青的照拂，心裡頭百般過意不去；末了還是隨朱秀夫妻兩個北上來了。
一輛精緻的馬車；門壁上鑲著薄絨，暖烘烘的。兩個粉團團的孩子，一個穿青色鑲銀邊斜襟小棉袍，一個裹水粉的繡花小冬襖，依依呀呀的看得人滿心歡喜——閨女頭一胎就得了一對兒女雙全，自個孃家人臉上都有光。
朱秀親著元寶的小手兒，對鸞枝感慨道：“哎，聽你這樣一說，老太太做得委實是過分了些。只他們這樣的大戶人家，不比我們的小家小戶，規矩就是多。你說到底只是個妾，就是再疼他，也不能夠把他獨佔，你也有不對。”
鸞枝正在給如意餵奶，小丫頭一邊兒吃，一邊兒睜著清澈的眼睛看孃親，安安靜靜的，可招人疼。
鸞枝拭了拭如意的小嘴，悶著聲兒賭氣：“我才沒有疼他，巴不得他不要我呢。當初為了哄我同意，答應給我扶正的是他，說一輩子就我一個的也是他，我可沒有無理取鬧。”
她三言兩語幾句話，不知不覺間，卻把昔日的掙扎輕描淡寫攬括。
瞅著閨女那副執拗模樣，只怕一開始沒少受婆家的苦頭，朱秀看了不免又傷懷又氣惱，戳了鸞枝一指頭：“嚇，瞧這酸溜溜的樣子，還說你不疼？你要是真不疼他，他娶一百房女人回來，你都不會生氣……答應你也是一時的，這天下男人對女人就是這樣。他肯把你放在心裡就已經是最好了，較不得真。”
鸞枝可不這麼覺得：“教我這樣的也是你，教我那樣的也是你……這要是換作鳳蕭，哪怕你對他說上一句，他一輩子就記在心裡頭去了。天下間的男人，不盡然個個都是薄情。”
果然還是沒忘記……
朱秀便想起先前在荒草坡上，眾衙役把鳳蕭往死裡暴打的一幕，不免有些尷尬，喃喃道：“說來說去，你還是恨我當初把你和鳳蕭拆散……我的傻二奶奶，你跟著他不會幸福。他一個奴籍出生的小茶壺，拖著個妓…女老媽，如今又做了殺頭的土匪，哪一點兒比得上沈家姑爺？給你穿金戴銀，把你伺候得像個正經奶奶。咱們這樣的人家，該知足了，不可以繼續慪下去。”
別提殺頭，提殺頭心就痛。鸞枝咬著嘴唇不說話，抬頭去看阿孃，分開這一年，阿孃昔日灰黃的病色褪去，白與紅從膚表裡透出來，看上去氣色是比從前好多了。
她心裡頭也是無奈，曉得和鳳蕭一起，給不了阿孃如今這樣的舒坦生活。
鸞枝看著窗外，默了默，低著道：“你當初為何要騙我鳳蕭死了呢……一個好好的大活人，礙著你們什麼了，你們就合起夥兒來盼他死？”
朱秀‘哦哦’地兜著元寶：“還不是為了讓你心甘情願和姑爺過日子？…也不是我自個瞎編，是和他娘商量過了的。都以為他活不成了，怕你惦記他一輩子。”
昔日醉春樓前奼紫嫣紅、嬉笑嗔痴的一幕幕又浮上眼前，鸞枝心坎兒有點痛。怕俏金花恨自己。
“那鳳蕭他娘現在可好？”
朱秀唏噓嘆氣：“垮了，花姑突然生了惡疾，沒幾天就歸了西，好好的一夜之間妓院就垮了。一群姐兒們大搶，俏金花年紀大、擠不過人，從二樓上摔下來，摔壞了腳骨頭……早先的時候蜷在城門口等兒子，腳腫的像個大饅頭，誰勸她也不肯聽。後被那姓李的屠夫看到了，強行把她抱了回去。俏金花當街上就哭，哭鳳蕭他爹害了她一輩子，哭養了個兒子是條白眼狼。哭完了，等把腿腳養全，便老老實實的嫁了那李屠夫。人雖粗壯點，卻把她當成寶兒，好吃懶做的供著。女人這一輩子，能落得這樣結局也是造化了。”
人間悲喜，今昔何夕……怪來怪去，只怪自己那一念之間，扯了鳳蕭一袖子。鸞枝揪著小帕兒，把睡著的如意放進籃子裡，不再說話。
大寒天的，街角的磚牆上結了冰疙瘩。怕割著嬉戲的孩童，端一盆熱水往牆上潑，卻一團白煙升起，那冰塊頃刻間反而更厚重起來。
十月底了，再一晃，嫁人就滿一年。
嬰兒小車軲轆軲轆，母女兩個一前一後的走路。朱秀悄悄打量著鸞枝，看她輕掂著褶子裙兒，那眉眼間溫婉柔和，身段嬌滿滿的，端得是一分矜貴。倘若這不是自己從小看大的閨女，只怕都想不起來她曾經有多麼的青澀與犟硬。
心中嘆一口氣……天生就不是窮苦的命格。
雜貨鋪的老闆正在卸門